Un réseau de caméras time-lapse installées dans le désert de la plaine Nullarbor en Australie occidentale a permis aux chercheurs de suivre une météorite tombée au sol et leur a permis de déterminer son orbite d'origine et son corps parent. La météorite a une composition différente de celle des autres météores, ce qui conduit les chercheurs à croire qu'elle provient d'un corps parent différent de la plupart des météorites qui ont un impact sur la Terre. Le Desert Fireball Network, un projet coordonné par l'Imperial College de Londres, a pu suivre le météore lorsqu'il est entré dans l'atmosphère, donnant aux chercheurs un emplacement d'impact et des informations sur son origine.
La météorite Bunburra Rockhole - ainsi nommée pour l'endroit où elle a été découverte - est tombée sur Terre le 20 juillet 2007. Les caméras du Desert Fireball Network ont enregistré la boule de feu produite lorsque le météore a traversé l'atmosphère terrestre, et en étudiant l'angle d'entrée de le météore, des chercheurs de l'Imperial College ont pu le localiser au sol. Il a été trouvé à moins de 100 mètres (300 pieds) de l'endroit où ils l'avaient prévu.
Cette météorite pèse 324 grammes (12 oz) et est composée d'un type rare de roche ignée basaltique. Des informations plus spécifiques sur la météorite elle-même sont disponibles dans l’index de la Meteorological Society. La plupart des météorites de cette composition proviennent d'un seul corps parent, l'astéroïde 4 Vesta. Cependant, la météorite Bunburra Rockhole provenait probablement d'un astéroïde différent avec une orbite différente, ce qui signifie que le processus de formation de l'astéroïde s'est produit à un endroit différent du système solaire que pour 4 Vesta.
Les chercheurs ont déterminé que le trou de roche de Bunburra provenait d'un astéroïde situé dans la ceinture d'astéroïdes principale la plus intérieure entre Mars et Jupiter. Étant donné que le Desert Fireball Network a capturé des images sur plusieurs caméras de la façon dont il est entré dans l'atmosphère terrestre, les chercheurs ont pu trianguler la position de la roche et modéliser son orbite dans le temps pour déterminer ses origines.
Le Dr Gretchen Benedix du Muséum d'histoire naturelle - où se trouve le plus gros fragment de météorite - a analysé la teneur en minéraux de la météorite. Elle a déclaré dans un communiqué de presse:
"Il est vital d'avoir une météorite avec des informations sur son origine dans le système solaire…. Nous savons depuis longtemps que la plupart des météorites proviennent de la ceinture d'astéroïdes, mais nous ne savons pas exactement où. Ce type d'information nous aide à intégrer une pièce de plus dans le puzzle de la façon dont le système solaire s'est formé et a évolué. Le fait que cette météorite ait une composition inhabituelle augmente sa valeur encore plus. Cela nous aide à découvrir plus d'informations sur les conditions du système solaire primitif. »
Le Desert Fireball Network surveille le désert de Nullarbor dans l'ouest de l'Australie et a suivi un total de 7 météorites, dont trois ont été récupérées. Le désert est un excellent emplacement pour ce type de projet, car les conditions d'observation sont claires plusieurs nuits par an, et la végétation clairsemée et le paysage monotone facilitent la recherche des météorites que dans d'autres endroits.
Les résultats de l'étude des minéraux et des orbites des météorites sont publiés dans Science, et deux articles précédents sur le Bunburra Rockhole sont disponibles sur le site du Desert Fireball Network.
Source: Natural History Museum, Imperial College de Londres
