Le SpaceShipOne de Scaled Composite a remporté le prix X lorsqu'il a atteint une altitude de 100 km pour la deuxième fois en moins de 2 semaines. Virgin Galactic, l'une des sociétés tentant de faire des affaires avec des vols suborbitaux, a récemment dévoilé des détails sur SpaceShipTwo lors d'une conférence sur le tourisme spatial à Londres.
Virgin Galactic est une collaboration entre Sir Richard Branson et Scaled Composites de Burt Rutan. Branson s'est engagé à acheter une flotte de véhicules plus gros que SpaceShipOne, capable de transporter un pilote et plusieurs passagers sur un vol suborbital.
Des journalistes de Flight International étaient présents à la récente conférence sur le tourisme spatial de la Royal Aeronautical Society à Londres lorsque des représentants de Virgin Galactic ont informé l'auditoire de leurs plans.
Ils ont révélé que SpaceShipTwo sera beaucoup plus grand que SS1, transportant 6 passagers et 2 pilotes. Les véhicules seront transportés dans les airs par des versions plus grandes de l'avion White Knight. Une fois qu'ils auront lancé leurs nouveaux moteurs-fusées hybrides, les véhicules pourront atteindre une altitude de 140 km. Les passagers courageux connaîtront 5 minutes d'apesanteur, où ils pourraient être autorisés à flotter autour de la cabine. Ils devront se dépêcher de regagner leurs chaises; cependant, comme ils subiront une force de 7 G lorsque le véhicule ralentira dans l'atmosphère.
Scaled Composites travaille toujours sur les véhicules, avec les premiers vols d'essai en 2007. Virgin Galactic espère avoir lancé des clients payants d'ici 2008 ou 2009. La société affirme avoir déjà 100 membres fondateurs qui ont déjà mis de côté 200 000 $ pour l'un des premiers vols.
Si tout se passe bien et qu'ils recrutent suffisamment de clients payés, Virgin Galactic s'attend à ce qu'ils puissent éventuellement exiger 30 pilotes pour continuer les vols. La société a récemment annoncé qu'elle chercherait à embaucher des astronautes de la NASA ainsi qu'à promouvoir des pilotes de leurs compagnies aériennes existantes, telles que Virgin Atlantic et Virgin Blue.
