Les jours raccourcissent pour le Phoenix Mars Lander, et à l'approche de l'automne dans les plaines nord de Mars, les scientifiques et les ingénieurs de la mission essaient rapidement d'en faire autant avant que les niveaux de puissance sur l'atterrisseur ne tombent trop bas pour d'autres activités scientifiques. Dans l'image ici, un givre blanc bleu apparaît chaque jour à la surface de Mars alors que les températures continuent de baisser. Cette image a été prise le 131e jour ou sol martien de la mission, le 7 octobre ici sur Terre. Les formes polygonales imbriquées qui se forment clairement dans le pergélisol à cause des gels et dégels saisonniers sont clairement visibles. Ces modèles de polygones ont été vus sur des images orbitales prises par l’orbiteur de reconnaissance de Mars, ainsi que par d’autres vaisseaux spatiaux, et font partie des preuves que la région polaire nord de Mars abrite de grandes quantités d’eau gelée.
Le Phoenix Lander a creusé plus de tranchées dans le sol de Mars à la fois dans les creux bas et les hauts sommets des polygones, et creusant le sol dans des laboratoires scientifiques embarqués pour analyse. Il y a environ deux semaines, Phoenix a déplacé un rocher surnommé «sans tête», d'environ 0,4 mètre (16 pouces) avec son bras robotique. Ensuite, le sol sous la roche a été gratté par la pelle à l'extrémité du bras et livré aux microscopes optiques et à force atomique de l'atterrisseur.
Les scientifiques procèdent à une analyse préliminaire de ce sol, surnommé «Hessian au galop». Le sol a suscité leur intérêt car il peut contenir une forte concentration de sels, a déclaré Diana Blaney, une scientifique de la mission Phoenix au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie.
Alors que l'eau s'évapore dans les environnements arctiques et arides de la Terre, elle laisse du sel, qui peut être trouvé sous ou autour des roches, a déclaré Blaney. "C’est pourquoi nous avons voulu regarder sous" Sans tête ", pour voir s’il y avait une concentration plus élevée de sels."
Les scientifiques de Phoenix veulent également analyser une couche dure et glacée sous la surface du sol martien. Le bras robotique a creusé une tranchée appelée «La Mancha», en partie pour voir la profondeur de la table des glaces martienne. L’équipe de Phoenix prévoit également de creuser une tranchée latéralement à travers certaines des tranchées existantes dans l’espoir de révéler une coupe transversale ou un profil de la couche glacée du sol.
"Nous aimerions voir comment la table des glaces varie autour de l'espace de travail avec la topographie différente et les caractéristiques de surface variables telles que les différentes roches et sols", a déclaré le co-investigateur de Phoenix Mike Mellon de l'Université du Colorado à Boulder. «Nous espérons en savoir plus sur la façon dont la profondeur de la glace est contrôlée par des processus physiques, et en examinant comment la profondeur de la glace varie, nous pouvons déterminer comment elle est arrivée.»
Au cours du week-end, le 128e jour martien, ou sol, les ingénieurs de Phoenix ont réussi à diriger le bras robotique pour creuser dans une tranchée appelée «Blanche-Neige» dans la partie est de la zone de creusement de l'atterrisseur. Le bras robotisé a ensuite livré le matériau à un écran de four sur l'analyseur thermique et à gaz évolué de Phoenix.
L'équipe de Phoenix tentera de secouer l'écran du four afin que le sol puisse se briser en morceaux plus petits et passer à travers pour l'analyse.
L'atterrisseur Phoenix, initialement prévu pour une mission de trois mois sur Mars, en est maintenant à son cinquième mois. À l'approche de l'automne, les instruments météorologiques de l'atterrisseur détectent les nuages diffus au-dessus du nord de Mars, et les températures deviennent plus froides à mesure que les heures du jour diminuent.
Par conséquent, Phoenix fait face à une baisse croissante de l'énergie solaire lorsque le soleil tombe en dessous de l'horizon martien. Les ingénieurs de mission et les scientifiques s'attendent à ce que cette baisse de puissance réduise les activités dans les semaines à venir. À mesure que l'obscurité s'aggrave, Phoenix deviendra principalement une station météorologique et cessera probablement toute activité d'ici la fin de l'année.
Source: site d'actualités Phoenix
