Une nouvelle carte détaillée de l'Univers voisin révèle non seulement où se trouvent actuellement les galaxies locales, mais où elles se dirigent, à quelle vitesse et pourquoi. Heath Jones de l'Observatoire anglo-australien (AAO), scientifique principal pour le Six-Degree Field Galaxy Survey (6dFGS), le levé le plus détaillé des galaxies voisines à ce jour. "Nous pouvons dire vers quels points d'eau ils se dirigent et à quelle vitesse ils se déplacent."
Le projet était une collaboration entre des astronomes australiens, britanniques et américains. L'enquête a été réalisée avec le télescope britannique Schmidt de 1,2 m, qui est exploité par l'observatoire Siding Spring en Nouvelle-Galles du Sud, en Australie. Plus large et moins profond que les levés comparables précédents (il couvrait deux fois plus de ciel que le Sloan Digital Sky Survey), il a enregistré les positions de plus de 110 000 galaxies sur plus de 80% du ciel du Sud, sur environ deux milliards de millions d'années-lumière de la Terre (un décalage vers le rouge de 0,15).
Les galaxies sont tirées par la gravité de l'autre. En mesurant les mouvements des galaxies, les chercheurs ont pu cartographier les forces gravitationnelles à l'œuvre dans l'Univers local, et ainsi montrer comment la matière, à la fois vue et invisible, est distribuée.
Les superamas géants de galaxies sont d'énormes concentrations de masse, mais ils ne peuvent pas être pesés avec précision en regardant leur lumière seule.
"La lumière peut être obscurcie, mais vous ne pouvez pas cacher la gravité", a déclaré le Dr Jones.
L'enquête montre des chaînes et des amas de galaxies proches à grande échelle avec des détails sans précédent, et a révélé plus de 500 vides - des zones d'espace «vides» sans galaxies.
L'aspect particulier de cette étude est qu'elle permettra aux chercheurs de démêler deux causes des mouvements des galaxies.
En plus d'être entraînées par la gravité, les galaxies accompagnent également l'expansion globale de l'Univers.
Pour environ 10% de leurs galaxies, les chercheurs du 6dFGS démêleront ces deux composantes de la vitesse: celle associée à l'expansion de l'Univers et celle représentant le mouvement individuel, «particulier» d'une galaxie.
«Les vitesses particulières recueillies dans le cadre de cette enquête sont plus de cinq fois supérieures à celles de toute enquête précédente», a déclaré le professeur Elaine Sadler de l'Université de Sydney, membre de l'équipe 6dFGS.
Source: Observatoire anglo-australien
