Un nouveau "vaccin" contre le cancer qui est injecté directement dans une seule tumeur peut déclencher le système immunitaire pour attaquer les cellules cancéreuses dans tout le corps, suggère une petite étude.
Les chercheurs disent que la thérapie expérimentale transforme essentiellement les tumeurs en «usines de vaccins contre le cancer», où les cellules immunitaires apprennent à reconnaître le cancer avant de le rechercher et de le détruire dans d'autres parties du corps. "après avoir injecté une seule tumeur", a déclaré l'auteur principal de l'étude, le Dr Joshua Brody, directeur du programme d'immunothérapie des lymphomes à la Icahn School of Medicine du Mont Sinaï à New York.
Pourtant, la recherche, publiée aujourd'hui (8 avril) dans la revue Nature Medicine, est très préliminaire. La thérapie n'a été testée que chez 11 patients atteints d'un lymphome non hodgkinien (un cancer des cellules du système immunitaire), et tous ces patients n'ont pas répondu au traitement. Mais certains patients ont eu une rémission pendant des périodes relativement longues, et les résultats étaient suffisamment prometteurs pour que la thérapie soit maintenant également testée chez des patients atteints de cancers du sein et de la tête et du cou, ont déclaré les auteurs.
De plus, le «vaccin» semble augmenter considérablement l'efficacité d'un autre type d'immunothérapie appelé «blocage des points de contrôle» - la même thérapie que l'ancien président Jimmy Carter a reçue pour traiter son mélanome métastatique en 2015. («L'immunothérapie» fait référence aux traitements qui exploitent le système immunitaire pour lutter contre le cancer.)
Les deux thérapies "sont remarquablement synergiques", a déclaré Brody à Live Science. Jusqu'à présent, les chercheurs n'ont testé que les thérapies combinées chez la souris, mais ils sont optimistes que les thérapies combinées pourraient bénéficier aux patients atteints de cancer, en particulier ceux qui ne bénéficient pas beaucoup des traitements d'immunothérapie actuels.
"Vaccin" contre le cancer
Pour être clair, le nouveau traitement n'est pas techniquement un vaccin - un terme utilisé pour les substances qui procurent une immunité durable contre la maladie. (Toujours selon l'American Cancer Society, le terme «vaccin contre le cancer» peut être utilisé pour désigner des thérapies qui entraînent le système immunitaire à lutter contre le cancer.)
Au lieu de cela, le nouveau traitement est un type d'immunothérapie. Il s'agit de donner aux patients une série d'injections avec deux types de stimulants immunitaires.
La thérapie comporte trois étapes. Tout d'abord, les patients reçoivent une injection qui contient une petite molécule qui recrute des cellules immunitaires, appelées cellules dendritiques, dans la tumeur. Les cellules dendritiques agissent comme des généraux dans une armée, disant au système immunitaire "soldats" - appelés cellules T - quoi faire, a déclaré Brody.
Ensuite, les patients reçoivent une faible dose de radiothérapie, qui tue quelques cellules tumorales afin qu'elles répandent des «antigènes» ou des protéines que le système immunitaire peut apprendre à reconnaître, a déclaré Brody. Les cellules dendritiques absorbent ensuite ces antigènes et les montrent aux cellules T.
Ensuite, les patients reçoivent une seconde injection qui contient une molécule qui active les cellules dendritiques.
"Les cellules dendritiques apprennent la leçon… et la racontent aux cellules T", qui peuvent alors rechercher dans le corps d'autres cellules cancéreuses, a déclaré Brody.
Thérapies synergiques?
Dans la nouvelle étude, bon nombre des 11 patients atteints de lymphome ont vu une régression de leurs tumeurs qui a duré des mois, voire des années. Mais plusieurs patients n'ont pas bénéficié de la thérapie.
Les chercheurs étaient également intéressés de voir comment leur thérapie fonctionnait avec les médicaments de blocage des points de contrôle, qui éliminent essentiellement les «freins» des cellules T afin de mieux attaquer les cellules cancéreuses. Bien que cette thérapie puisse bien fonctionner pour certains types de cancer (en effet, le président Carter a eu une rémission complète après son traitement de blocage des points de contrôle), elle ne fonctionne pas bien pour d'autres, y compris le lymphome non hodgkinien.
Lorsque les chercheurs ont donné des médicaments de blocage des points de contrôle à des souris atteintes d'un lymphome non hodgkinien, le traitement, sans surprise, n'a eu aucun effet. Mais quand ils l'ont administré en association avec leur vaccin, environ 75% des souris sont entrées en rémission à long terme.
Le type de thérapie testé dans la nouvelle étude est connu sous le nom de «vaccination in situ», car il implique des injections directement dans les cellules tumorales. Ce n'est pas le premier vaccin expérimental contre le cancer "in situ" - en 2018, les chercheurs ont rapporté des résultats prometteurs d'un autre vaccin in situ chez la souris. Mais le nouveau traitement est différent car il se concentre sur les cellules dendritiques plutôt que sur les cellules T.
Les auteurs pensent que «cela pourrait être… efficace pour de nombreux types de cancer qui, jusqu'à présent, ne bénéficient pas beaucoup de l'immunothérapie contre le cancer», a déclaré Brody.
Le Dr Mark Mulligan, directeur du NYU Langone Vaccine Center, qui n'était pas impliqué dans l'étude, a déclaré que les nouvelles découvertes semblaient prometteuses. Déterminer comment exploiter les médicaments de blocage des points de contrôle pour plus de types de cancer "est un domaine important de la recherche en cours", a déclaré Mulligan à Live Science. Les données présentées chez la souris et les premières données de l'essai sur l'homme "semblent prometteuses" en termes d'amélioration de l'effet des traitements de blocage des points de contrôle, a-t-il déclaré.
Néanmoins, Mulligan a averti que la nouvelle étude est la "première phase" des tests sur l'homme et que des études plus vastes et plus rigoureuses seront désormais nécessaires pour confirmer l'innocuité et l'efficacité des méthodes.
Le Dr Pallawi Torka, professeur adjoint d'oncologie au Roswell Park Comprehensive Cancer Center à Buffalo, New York, qui se spécialise dans le lymphome, a convenu que les résultats sont "préliminaires mais prometteurs".
De nouvelles approches d'immunothérapie pour le traitement des lymphomes non hodgkiniens sont "absolument nécessaires", a déclaré Torka, qui n'a pas participé aux nouvelles recherches. L'efficacité de l'approche de l'étude est une "bonne nouvelle", en particulier compte tenu de l'amélioration spectaculaire observée dans l'étude sur la souris lorsque le traitement a été combiné avec un blocage des points de contrôle, a-t-elle déclaré à Live Science.
Mais Torka a noté que l'approche de traitement utilisée dans l'étude est «assez lourde». Les patients ont reçu neuf injections quotidiennes du premier stimulant immunitaire, suivies de deux doses de radiothérapie, puis huit injections du deuxième stimulant immunitaire.
"La prochaine série d'expériences devra se concentrer sur la simplification, la combinaison et la réduction du nombre d'étapes nécessaires" afin que l'approche puisse être testée dans un certain nombre de sites médicaux, plutôt que dans quelques centres spécialisés dans le cancer, a déclaré Torka.
Note de la rédaction: cette histoire a été mise à jour à 16 h 15. ET pour inclure les commentaires du Dr Pallawi Torka.
