20 juillet. Ça ressemble à une date familière? Si vous l'avez deviné lorsque nous avons posé le pied sur la Lune il y a 47 ans, c'est parti! Mais c’est aussi le 40e anniversaire de Viking 1 lander, la première sonde américaine à atterrir avec succès sur Mars.
Les Russes y sont arrivés le 2 décembre 1971 lorsque leur Sonde Mars 3 atterri dans la région de Mare Sirenum. Mais les transmissions se sont arrêtées seulement 14,5 secondes plus tard, le temps suffisant pour que l'atterrisseur estropié envoie un photo partielle et déformée qui ne présentait malheureusement aucune caractéristique identifiable.
Le Viking 1 a atterri le 20 juillet 1976 à Chryse Planitia, une plaine lisse et circulaire dans la région équatoriale nord de Mars et a fonctionné pendant six ans, bien au-delà de la mission initiale de 90 jours. Son jumeau,Viking 2, a atterri à environ 4 400 miles (6 400 km) dans la vaste plaine du nord appelée Utopia Planitia plusieurs semaines plus tard, le 3 septembre. Les deux ont été emballés à l'intérieur d'orbites qui ont pris des photos des sites d'atterrissage avant d'envoyer les sondes.
Le Viking 1 devait à l'origine atterrir le 4 juillet pour commémorer le 200e anniversaire de la fondation des États-Unis. Certains d'entre vous se souviennent peut-être des célébrations du bicentenaire en cours à l'époque. Photos antérieures prises par Mariner 9 aidé les contrôleurs de mission à choisir ce qu'ils pensaient être un site d'atterrissage sûr, mais lorsque l'orbiteur Viking 1 est arrivé et a regardé de plus près, la NASA l'a jugé trop rocheux pour un atterrissage en toute sécurité, alors ils ont retardé l'arrivée de la sonde jusqu'à ce qu'un site plus sûr puisse être choisi . D'où la date du touché du 20 juillet.
Mon souvenir à l'époque était que cette date particulière avait été choisie pour coïncider avec le premier atterrissage lunaire.
Je n'oublierai jamais la première photo transmise depuis la surface. J'avais commencé à travailler au News Gazette à Champaign, Ill. Plus tôt cette année dans le département photo. Le 20 juillet, j'ai rejoint l'éditeur de fil, gentiment. un homme plus âgé nommé Raleigh, à la machine AP Photofax et regardait l'image en noir et blanc se déplacer ligne par ligne depuis la machine. Toujours humide d'encre, j'ai soulevé le drap détrempé entre mes mains, totalement absorbé. Deux choses ressortaient: à quel point l'image était incroyablement nette et TOUTES CES ROCHES! Mars avait l'air si différent de la Lune.
Un jour plus tard, Viking 1 a rendu la première photo couleur de la surface et a continué à fonctionner, prenant des photos et faisant de la science pendant 2307 jours jusqu'au 11 novembre 1982, un record qui n'a été battu qu'en mai 2010 par le rover Opportunity de la NASA. Il aurait continué à bourdonner car qui sait combien de temps ne serait-ce pas pour un commandement défectueux envoyé par le contrôle de mission qui a entraîné une perte permanente de contact.
Viking 2 a survécu jusqu'à ce que ses batteries tombent en panne le 11 avril 1980. Les deux atterrisseurs ont caractérisé l'environnement météorologique et radiologique martien, ont ramassé des échantillons de sol et mesuré leur composition élémentaire et ont renvoyé de nombreuses photos, y compris les premiers panoramas martiens.
Chaque atterrisseur transportait trois instruments conçus pour rechercher des signes chimiques ou biologiques d'organismes vivants ou autrefois vivants. Des échantillons de sol récupérés par les bras d’échantillonnage des atterrisseurs ont été livrés à trois expériences dans l’espoir de détecter des composés organiques et des gaz consommés ou libérés par des microbes potentiels lorsqu’ils étaient traités avec des solutions nutritives. Les résultats des deux atterrisseurs étaient similaires: aucune suite d'expériences n'a trouvé de composés organiques (contenant du carbone) ni de signes définitifs de punaises de Mars.
Non pas qu'il n'y ait pas eu d'excitation. le Expérience de libération étiquetée (LC) a effectivement donné des résultats positifs. Une solution nutritive a été ajoutée à un échantillon de sol martien. S'il contenait des microbes, ils absorberaient les nutriments et libéreraient des gaz. De grandes quantités de gaz ont été rapidement libérées! Comme si les microbes martiens putatifs n'avaient besoin que d'un jigger de soupe au poulet de la NASA pour trouver leur force. Mais l'absence totale de matières organiques dans le sol rendait les scientifiques douteux que la vie en soit la cause. Au lieu de cela, on pensait qu'une réaction chimique inorganique devait être à l'origine de la libération. Les résultats négatifs des deux autres expériences ont renforcé leur pessimisme.
Avance rapide jusqu'en 2008 lorsque l'atterrisseur Phoenix a détecté une forte oxydation perchlorates provenant de l'interaction d'une forte lumière ultraviolette du Soleil avec les sols à la surface de la planète. Comme Mars n'a pas de couche d'ozone, les perchlorates peuvent non seulement être courants mais aussi responsables de la destruction d'une grande partie de la générosité organique de Mars. D'autres scientifiques ont a réexaminé les données Viking LC ces dernières années et a conclu exactement le contraire, que la libération de gaz pointe vers la vie.
Un film amusant et «d'époque» sur la mission Viking sur Mars
Il me semble qu'il est grand temps d'envoyer une nouvelle suite d'expériences conçues pour retrouver la vie. Là encore, nous n’aurons peut-être pas à le faire. le Mars 202o Mission mettra en cache les roches martiennes pour un ramassage ultérieur, afin que nous puissions ramener des morceaux de Mars sur Terre et effectuer des expériences à notre guise.
