À première vue, le visage ridé d'une femme aux cheveux noirs portant des boucles d'oreilles rondes en or semble incroyablement réel. Mais ce n'est pas - c'est une reconstruction fabriquée à partir d'argile à modeler, basée sur le crâne d'une reine Wari qui vivait il y a environ 1200 ans dans ce qui est maintenant le Pérou.
Des archéologues péruviens et polonais ont mis au jour la reine dans un mausolée pyramidal appelé El Castillo de Huarmey (château de Huarmey), situé au nord de Lima, en 2012. La tombe contenait les restes de 58 femmes nobles, dont la reine, qui a été enterrée dans une chambre privée, selon National Geographic. Toutes les femmes faisaient partie de la culture Wari, un peuple qui vivait dans la région de 700 à 1000 après J.-C., bien avant que les Incas ne prennent le pouvoir.
La tombe de la reine contenait des bijoux et d'autres objets somptueux, y compris une hache de cérémonie en cuivre et un gobelet en argent. Il contenait également son crâne, que les archéologues ont donné à Oscar Nilsson, un artiste légiste basé en Suède, afin qu'il puisse reconstruire ses traits pour que le monde puisse le voir.
Le crâne était beaucoup trop précieux pour être travaillé, alors Nilsson a utilisé un scanner tomodensitométrique (CT) pour créer une image virtuelle 3D du crâne. Il a ensuite envoyé les données numériques à une imprimante 3D, qui a fait une réplique du crâne en plastique vinyle.
C'est alors que le travail difficile a commencé. Pour recréer un visage en médecine légale, il est important de connaître le sexe, l'âge, le poids et l'origine ethnique de la personne - des facteurs qui influencent l'épaisseur des tissus du visage, a déclaré Nilsson.
Nilsson savait que la reine Huarmey avait au moins 60 ans. Armé de ces connaissances et plus encore, il s'est mis au travail en mettant 30 chevilles en plastique d'une certaine longueur sur toute la réplique du crâne de la reine. "Après cela, il était temps de commencer le plaisir; commencez à sculpter le visage!" Nilsson a écrit dans un e-mail à Live Science. "Cela a été fait de l'intérieur vers l'extérieur, muscle par muscle."
Il a utilisé de l'argile de pâte à modeler pour sculpter les muscles, s'appuyant sur des méthodes qui aident les artistes légistes à reconstruire de manière fiable les yeux, le nez et la bouche d'une personne. "Les oreilles sont plus spéculatives", a-t-il déclaré.
Ensuite, il a couvert les muscles d'une couche de peau. "Les détails, les rides et les pores sont sculptés pour le rendre réaliste", a-t-il déclaré. "Quand j'ai fini de sculpter le visage, je fais un moule, dans lequel je jette ensuite le visage en silicone. De cette façon, je peux le rendre très réaliste. Il ressemble presque à une vraie personne, même pour moi."
Nilsson a utilisé des yeux prothétiques dans la reconstruction, ainsi que de vrais cheveux humains qu'il a insérés, mèche par mèche, dans le cuir chevelu en silicium. "Nous avons en fait utilisé des cheveux humains péruviens, achetés au Pérou par l'équipe archéologique polonaise", a-t-il noté.
Il a même donné à la femme royale des boucles d'oreilles en métal avec une patine dorée et usée. "Ils sont une réplique exacte de ses boucles d'oreilles réelles, trouvées dans sa tombe", a-t-il déclaré.
En tout, Nilsson a consacré 220 heures à la reconstruction de la reine, qu'il a terminée fin novembre. Il a décrit la restauration comme "le visage d'une femme âgée avec beaucoup de dignité. Elle a l'air sage, mais aussi un peu fatiguée et peut-être triste ou réfléchie", a-t-il déclaré. "Elle pense à quelque chose, peut-être un souvenir, comme le font parfois les personnes âgées."
La technique utilisée par Nilsson pour recréer la ressemblance de l'ancienne reine est également utilisée par les forces de l'ordre lorsqu'une victime ne peut pas être identifiée. Environ 70% de ces cas sont résolus une fois la reconstruction terminée, a-t-il déclaré. "Ce n'est pas un portrait du défunt, mais vous obtenez une bonne image de ce à quoi ressemblait le visage."
La reconstruction de la reine Wari est maintenant exposée dans une nouvelle exposition péruvienne au Musée national d'ethnographie de Varsovie, en Pologne.
