Un minuscule ralentissement de la rotation de la Terre l'année prochaine pourrait déclencher plus de tremblements de terre que d'habitude, selon de nouvelles recherches.
Les périodes passées de rotation lente au cours des 100 dernières années ont coïncidé avec plus de tremblements de terre que la moyenne, selon les recherches présentées le mois dernier lors de la réunion annuelle de la Geological Society of America.
"Le nombre de tremblements de terre qui se sont produits chaque année au cours du siècle dernier est bien connu. Les changements dans le taux de rotation de la Terre sont également bien connus", a déclaré le co-auteur de l'étude Roger Bilham, géophysicien à l'Université du Colorado Boulder, dans un courriel. à la science en direct. "Tout ce que nous avons fait, c'est comparer ces deux listes de chiffres bien connus et signaler une relation intéressante et utile."
L'idée de base est que lorsque le spin de la Terre ralentit légèrement, l'équateur se rétrécit. Cependant, les plaques tectoniques ne rétrécissent pas aussi facilement, ce qui signifie que les bords des plaques sont serrés. Bien que cette quantité de compression ne soit pas énorme, elle met un stress supplémentaire sur les limites des plaques qui sont déjà soumises à des contraintes, où les tremblements de terre sont plus probables, a déclaré Bilham.
Schéma historique
Bilham et sa collègue, Rebecca Bendick, géophysicienne à l'Université du Montana à Missoula, ont étudié l'histoire des tremblements de terre de magnitude 7 ou plus depuis 1900.
En moyenne, il y a eu environ 15 tremblements de terre majeurs par an depuis 1900. Cependant, pendant certaines périodes, la planète voit entre 25 et 35 tremblements de terre supérieurs à la magnitude 7 en un an. Lorsque l'équipe a regardé de plus près, ils ont constaté que ces périodes coïncidaient avec des moments où la Terre tourne plus lentement, ce qui signifie que les jours s'allongent légèrement. Les changements dans la vitesse de rotation de la Terre peuvent être causés par des modèles météorologiques comme El Niño, les courants océaniques et les courants dans le noyau en fusion de la planète. Lorsque les fluides s'accélèrent, la Terre solide doit ralentir, a déclaré Bilham.
Parce que la NASA suit la longueur de la journée à la microseconde, ces ralentissements de la rotation de la Terre peuvent être prévus cinq ans à l'avance, a déclaré Bilham.
Sur la base de ces données, la Terre entre dans une période de rotation lente et prolongée. En conséquence, l'année prochaine pourrait voir plus de tremblements de terre, si les données passées sont une indication. Alors qu'une année moyenne pourrait voir environ 15 tremblements de terre de magnitude 7 ou plus, les quatre prochaines années pourraient voir plus près de 20 tremblements de terre de cette taille, a déclaré Bilham.
"Il est utile de savoir que les tremblements de terre seront plus abondants dans cinq, six ou sept ans, car si un service d'urbanisme envisage de rénover des bâtiments pour les rendre désormais sûrs, ou dans 10 ans, sachant que davantage de tremblements de terre sont sur leur pourrait les inciter à agir maintenant plutôt que plus tard ", a déclaré M. Bilham.
Cependant, cet effet n'affectera probablement que les failles déjà soumises à des contraintes et à haut risque de rupture.
"Nous n'avons aucune information sur l'endroit où ces tremblements de terre se produiront, sauf qu'ils se produiront aux frontières des plaques du monde", a déclaré Bilham.
Effet possible
"C'est un effet possible très intéressant", a déclaré Amos Nur, géophysicien à l'Université de Stanford en Californie, qui n'était pas impliqué dans la recherche. "Même si le taux de rotation change si peu, la taille de la masse et l'inertie sont si grandes, vous n'avez pas besoin d'un énorme changement de rotation pour avoir un changement de contrainte."
Les scientifiques n'ont encore qu'une mauvaise compréhension de ce qui déclenche les tremblements de terre, et n'ont aucun moyen de prédire les tremblements de terre, il serait donc impossible d'épingler définitivement un tremblement de terre donné sur la rotation de la Terre, a déclaré Nur. Pourtant, il existe des moyens de valider l'idée de base des chercheurs, a déclaré Nur.
"La prochaine étape serait de revenir en arrière et d'essayer de modéliser ce qui arrive au stress à l'intérieur de la Terre", lorsque sa rotation change, a expliqué Nur à Live Science. "Ce n'est pas ridicule. C'est tout à fait possible."
