Une montagne isolée de 5 km de haut Ahuna Mons sur Ceres est probablement d'origine volcanique, et la planète naine peut avoir une atmosphère faible et temporaire. Ce ne sont que deux des nombreuses nouvelles informations sur Ceres de la mission Dawn de la NASA publiées cette semaine dans six articles de la revue Science.
«Dawn a révélé que Ceres est un monde diversifié qui a clairement eu une activité géologique dans son passé récent», a déclaré Chris Russell, chercheur principal de la mission Dawn, basée à l'Université de Californie à Los Angeles.
Ahuna Mons est un dôme volcanique similaire aux dômes volcaniques terrestres et lunaires mais unique dans le système solaire, selon une nouvelle analyse menée par Ottaviano Ruesch du Goddard Space Flight Center de la NASA et de l'Universities Space Research Association. Alors que ceux sur Terre éclatent avec de la roche en fusion, le plus grand pic de Ceres s'est probablement formé boue salée volcan. Au lieu de roches en fusion, de volcans de boue salée ou de «cryovolcans», libèrent de l'eau glacée et salée parfois mélangée à de la boue.
En savoir plus sur Ahuna Mons
"C'est le seul exemple connu d'un cryovolcan qui s'est potentiellement formé à partir d'un mélange de boue salée et qui s'est formé dans un passé géologiquement récent", a déclaré Ruesch. Les estimations situent la formation montagneuse au cours du dernier milliard d'années.
L'aube peut également avoir détecté une atmosphère faible et temporaire; le détecteur de rayons gamma et de neutrons (GRaND) de la sonde a observé des preuves que Ceres avait accéléré les électrons du vent solaire à de très hautes énergies sur une période d'environ six jours. En théorie, l'interaction entre les particules énergétiques du vent solaire et les molécules atmosphériques pourrait expliquer les observations de GRaND.
Une atmosphère temporaire confirmerait la vapeur d'eau Observatoire spatial Herschel détectée à Ceres en 2012-2013. Les électrons détectés par GRaND pourraient avoir été produits par le vent solaire frappant les molécules d'eau observées par Herschel, mais les scientifiques étudient également d'autres explications.
Alors qu'Ahuna Mons a peut-être fait éclater de l'eau liquide dans un passé pas trop lointain, Dawn a trouvé de la glace d'eau probable maintenant dans le cratère Oxo de latitude moyenne à l'aide de son spectromètre de cartographie visible et infrarouge (VIR).
La glace d'eau exposée est rare sur la planète naine, mais la faible densité de Cérès - 2,08 grammes / cm3 contre 5,5 pour la Terre - la détection de la glace générée par l'impact et l'existence d'Ahuna Mons suggèrent que la croûte de Ceres contient une quantité importante de glace d'eau.
Les cratères d'impact sont clairement la caractéristique géologique la plus abondante de Cérès, et leurs différentes formes aident à raconter l'histoire complexe du passé de Cérès. Les cratères qui sont à peu près polygonaux - des formes délimitées par des lignes droites - suggèrent que la croûte de Ceres est fortement fracturée. De plus, plusieurs cratères céréens présentent des fractures sur leurs sols. Il existe des cratères avec des caractéristiques de type flux. Les zones lumineuses sont parsemées à travers Cérès, les plus réfléchissantes Cratère d'Occator. Certaines formes de cratères pourraient indiquer de la glace d'eau dans le sous-sol.
Toutes ces formes de cratère impliquent une enveloppe extérieure pour Cérès qui n'est pas uniquement de la glace ou de la roche, mais plutôt un mélange des deux. Les scientifiques ont également calculé le rapport des profondeurs des différents cratères aux diamètres, et ont constaté qu'une certaine quantité de relaxation du cratère devait s'être produite alors que les parois glaciales s'effondraient progressivement.
"La répartition inégale des cratères indique que la croûte n'est pas uniforme et que Ceres a traversé une évolution géologique complexe", a déclaré Hiesinger.
La croûte de Ceres semble également chargée de minéraux argileux appelés phyllosilicates. Ces phyllosilicates sont riches en magnésium et contiennent également de l'ammonium dans leur structure cristalline. Leur distribution à travers la croûte de la planète naine indique que le matériau de surface de Ceres a été altéré par un processus global impliquant de l'eau.
Maintenant dans sa mission prolongée, le vaisseau spatial Dawn a augmenté son altitude depuis le 2 septembre, alors que les scientifiques prennent de nouveau du recul pour un regard plus large sur Ceres sous différentes conditions d'éclairage maintenant par rapport à plus tôt dans la mission.
