Le commandant de la station ISS, Jeff Williams, de la NASA, a remis le commandement de l'avant-poste en orbite massive au cosmonaute russe Oleg Kotev, lors d'une cérémonie officielle tôt aujourd'hui (mercredi 17 mars) en préparation du retour sur terre de deux membres d'équipage tôt jeudi. La population de l'ISS sera réduite à un équipage de trois personnes jusqu'à l'arrivée prévue le 4 avril du prochain équipage de station de trois personnes à l'intérieur d'une capsule russe. Williams et Kotev ont déjà servi sur l'ISS pour des missions de longue durée.
Cela marque la fin de l'expédition 22 et le début de l'expédition 23. L'équipage international de cinq personnes de l'expédition 22 était composé du commandant Jeff Williams et des mécaniciens de bord Maxim Suraev, Oleg Kotov, Soichi Noguchi et T.J. Crémier.
«Je voudrais remercier l'équipage ici pour m'avoir soutenu et pour être réellement vraiment autonome. Je veux dire, je n'avais rien à faire, tout le monde est autonome ici, tout le monde a fait du très bon travail dans tout ce qui nous a précédé. Bien au-delà des questions qui ont été posées », a déclaré Williams. «C'était incroyable que nous allions accomplir tout ce qui était prévu.
Williams a remercié Kotov en disant: «Vous êtes venu avec beaucoup d'expérience, vous avez apporté de grandes contributions de bout en bout sur la station spatiale avec votre expérience précédente. Et même jusqu'à aujourd'hui, je continue de suivre vos conseils et d'apprendre de nouvelles choses de vous. Merci pour ça.
Kotov a fait l'éloge de Williams en disant: Vous avez fait preuve d'un excellent leadership et d'un bon exemple, étant un excellent commandant. Merci d'avoir quitté la gare en si excellent état. Nous essaierons de suivre votre chemin et de le garder en bon état. Merci, Jeff, merci Max et Godspeed. »
Après avoir fait leurs derniers adieux ce soir, ils flotteront à bord de leur navire de retour et fermeront les écoutilles entre les navires vers 23 h 40 HAE ce soir. L'astronaute américain Jeff Williams et le cosmonaute russe Maxim Sureav devraient débarquer et embarquer à bord de leur capsule Soyouz TMA-16 vers 4 h 00 HAE. La première gravure de séparation est définie à 4 h 06.
Une brûlure de désorbite de quatre minutes et 19 secondes à 6 h 34 enverra l’engin sur une trajectoire irréversible pour une plongée ardente dans l’atmosphère terrestre. Le bouclier thermique protégera l'équipage de deux hommes de la chaleur torride de la rentrée. Ils devraient atterrir à 7 h 23 dans les steppes du Kazakhstan.
Avec un temps glacial autour de 20 F, de la neige au sol et des vents en rafales prévus pour accueillir Williams et Suraev sur le site d'atterrissage, le personnel russe et de la NASA passe la nuit à Arkalyk à proximité pour assurer un prompt rétablissement de l'équipage. Si le temps le permet, quatre hélicoptères supplémentaires partiront de Kustanai jeudi et se ravitailleront à Arkalyk en route vers le site d'atterrissage pour aider à la récupération.
Williams et Sureav auront passé 169 jours dans l'espace après leur lancement le 30 septembre 2009 depuis le cosmodrome de Baïkonour. Pour un bref intermède en décembre, ils ont servi de squelette de deux membres après le départ de l'équipage d'Expedition 21 de trois personnes qu'ils ont remplacé. Le 22 décembre, les aides du Père Noël sont arrivés par magie sous la forme de Kotev, Creamer et Noguchi portant un arbre de Noël et des cadeaux pour Williams et Sureav pour une fête festive de paix et de bonne volonté.
La taille de l'équipage de la station augmentera à nouveau jusqu'à son maximum de six, lorsque le prochain Soyouz décollera le 2 avril à 12 h 04 avec un équipage russe / américain de trois personnes composé du commandant Alexander Skvortsov, Mikhail Kornienko et Tracy Dyson à bord du Soyouz TMA -18 vaisseau spatial.
La navette spatiale Discovery devrait actuellement décoller le 5 avril du pad 39 A avec un équipage de sept personnes et le module logistique polyvalent «Leonardo» qui est rempli de fournitures vivantes, de pièces de rechange et d'expériences et d'équipements scientifiques. La mission d'assemblage de deux semaines comprendra trois sorties dans l'espace et trois femmes astronautes, dont une du Japon.
Après le retrait prévu de la navette spatiale plus tard cette année, tous les astronautes de la NASA n'auront qu'un seul choix pour voler dans l'espace et atteindre l'ISS. Ce sera à bord des capsules russes Soyouz à environ 50 millions de dollars par siège.
Le président Obama a décidé de mettre fin au projet Constellation et d'annuler la capsule Orion de la NASA, qui était le véhicule prévu par la NASA pour remplacer la navette. La Russie avait auparavant facturé environ 20 à 30 millions de dollars, mais le prix a monté en flèche à l'approche de la fin imminente du programme de navette de la NASA.
Plus de 9 milliards de dollars ont été dépensés pour le projet Constellation depuis 2004. Des dizaines de milliers d'emplois aux États-Unis seront rapidement perdus avec l'arrêt de la navette. L'administration Obama a plutôt décidé de financer le développement de «taxis spatiaux» par des fournisseurs commerciaux pour livrer des astronautes en orbite terrestre basse, ou LEO et l'ISS. On ne sait pas quand ces «taxis» prendront l'avion et il y a une vive opposition au plan d'Obama de la part de membres clés du Congrès américain.
Le désamarrage sera effectué en direct sur NASA TV
