L'été ne serait pas complet sans un voyage sur les rives sablonneuses d'un océan, d'une baie, d'un lac ou d'une rivière. Alors que les choses granuleuses se mettent entre vos orteils, vous vous demandez peut-être pourquoi les plages sont des étendues de sable distinctives et pourquoi le sable ressemble et se sent comme il le fait.
Et là encore, vous pourriez ne pas - vous n'êtes pas venu à la plage pour pense, as tu? Mais pour ceux qui sont d'humeur exigeante, une plage de sable est essentiellement l'endroit où se sont rassemblés des roches pulvérisées et altérées ainsi que des fragments de créatures écossées et d'autres biotes, jetés par les vagues et sous forme de sédiments des zones intérieures.
"Le sable est essentiellement le matériau que vous obtenez lorsque vous tombez en panne dans les roches, lorsque les roches se détériorent et se décomposent sur des centaines de milliers et des millions d'années", a déclaré Jeff Williams, scientifique émérite principal du U.S. Geological Survey Woods Hole Science Center.
Le sable en sort
Tous les minéraux rocheux ne sont pas également construits pour durer. Ainsi, au fil du temps, le processus d'altération donne certaines compositions communes pour le sable car les matériaux plus résistants persistent.
"Certains minéraux sont très instables et se décomposent, tandis que d'autres comme le feldspath, le quartz et la hornblende sont plus stables", a déclaré Williams. "Ce sont des minéraux plus durs et plus résistants, et ils ont donc tendance à rester derrière."
Ces minéraux - abondants dans la croûte terrestre - sous forme broyée constituent une grande partie des particules sableuses constituant les plages. "La composition la plus courante serait probablement du sable de quartz avec du feldspath", a déclaré Williams.
Cette formule minérale donne aux plages ce type de teint typiquement, bien, "beachy" d'un brun clair trouvé dans de nombreux endroits sur le continent américain et ailleurs. "La coloration du fer sur le quartz et l'oxyde de fer sur le feldspath donnent au sable une couleur beige ou brunâtre, mais cela varie considérablement", a déclaré Williams à LiveScience.
En effet, chaque plage est essentiellement un produit de son environnement régional et local, et est donc unique en son genre.
"Le sable sur chaque plage est comme une empreinte digitale - il est unique à la plage particulière où vous le trouvez", a déclaré Williams. "La composition, la couleur et la granulométrie uniques du sable sont le résultat des roches mères dont il est issu, mais aussi le résultat de processus côtiers qui modifient le sable sur de longues périodes."
Des exemples de ces processus comprennent les types de vagues et de courants dans une zone, ainsi que l'historique du niveau de la mer pour cette côte particulière.
Un arc-en-ciel de sable
Toutes ces variables se mélangent pour créer des plages d'apparence très différente, selon l'emplacement. Par exemple, dans le panhandle de la Floride, a noté Williams, le sable est souvent très blanc en raison de sa teneur élevée en quartz sur le feldspath et la hornblende.
Plus au sud autour de Miami, le sable a également une tendance assez blanche, mais pour une raison complètement différente: une quantité importante de particules de sable est constituée de carbonate de calcium ou de minuscules morceaux de coquilles fragmentées de la vie marine.
Les régions tropicales ont plus de ce sable dérivé de la coquille que les régions tempérées, où le sable est principalement à base de silice sous forme de quartz.
Williams a souligné quelques autres exemples intéressants. "De nombreuses plages des Bermudes ont non seulement du sable blanc mais aussi des particules de sable rose ou rougeâtre", a-t-il déclaré. L'origine de cette célèbre coloration est les restes de minuscules créatures unicellulaires appelées Foraminifera qui ont des coquilles roses ou rougeâtres.
Hawaï, quant à elle, est bien connue pour ses plages de sable noir, le résultat de roches volcaniques foncées et souterraines. Certaines plages de la grande île d'Hawaï ont même une teinte verdâtre, grâce à la présence de l'olivine minérale.
Ancienne plage, nouvelle plage
Comme dernière pensée sablonneuse, considérons le fait que le sable sur la plupart de nos plages, en particulier sur les côtes Est et Golfe, est plutôt vieux: environ 5000 ans, a déclaré Williams. De nos jours, très peu de sable nouveau atteint la côte depuis l'intérieur du continent, comme autrefois.
La construction de routes, de barrages, etc., est une des raisons. "Le développement le long du littoral empêche en quelque sorte le transport du sable de l'intérieur vers la côte", a déclaré Williams.
L'autre raison principale est une élévation générale du niveau de la mer au cours des 12 000 dernières années environ, qui a inondé les vallées fluviales et créé de grands estuaires tels que le port de Charleston, la baie de Chesapeake, la baie du Delaware et la rivière Hudson. Ces estuaires piègent le sable potentiel avant qu'il n'atteigne la côte, a expliqué Williams.
En guise de lien, l'érosion des plages, en particulier après les tempêtes majeures, nécessite souvent des projets de restauration des plages ou de reconstitution. Le sable est dragué du large et déposé sur le rivage pour reconstruire les biens immobiliers perdus.
Williams a noté que ces projets, bien que souvent couronnés de succès, doivent faire face aux différentes caractéristiques du sable que l'on peut obtenir même à proximité immédiate. "Vous devez faire très attention à l'esthétique", a déclaré Williams. "Les gens aiment avoir le même type de matériel sur la plage que la plage indigène."
