Les grandes grandes planètes semblables à Jupiter sont une chose, mais le Saint Graal de la découverte planétaire extrasolaire va être une autre Terre - pleine de vie. En d'autres termes, de l'eau liquide pourrait exister sur cette planète rocheuse.
L'étoile hôte s'appelle Gliese 581, et c'est l'une des 100 étoiles les plus proches de nous, située à seulement 20,5 années-lumière de la constellation de la Balance. Contrairement à notre Soleil, c'est une étoile naine rouge, émettant beaucoup moins de lumière et d'énergie. Cela rapproche sa zone habitable de l'étoile. Pour qu'une planète tourne autour de son étoile parente dans cette zone habitable, elle doit avoir une orbite vraiment serrée.
Et c'est ainsi que la planète a été découverte. Il a été réalisé en mesurant la vitesse radiale de l'étoile, où la gravité de la planète tire son étoile parent d'avant en arrière (aka, la méthode de Wobble). Les astronomes peuvent mesurer cette vitesse avec une précision incroyable pour déterminer la masse et la période orbitale de la planète. Et l’outil pour ce travail est le spectrographe HARPS (High Accuracy Radial Velocity for Planetary Searcher) de l’Observatoire européen austral connecté au télescope de 3,6 m de La Silla, au Chili.
La planète est "semblable à la Terre", mais elle ne ressemblerait pas beaucoup à la maison. Elle est 50% plus grande que la Terre et a environ 5 fois la masse de notre planète. Il effectue également une orbite tous les 13 jours - il est 14 fois plus proche de son étoile que la Terre ne l'est du Soleil. Puisqu'il est dans la zone habitable, il y aurait très probablement de l'eau liquide à sa surface.
Malheureusement, la méthode radiale ne dit aux astronomes que la masse et la distance orbitale de la planète. Ils ne l'observent pas directement. Il n'y a donc aucun moyen de savoir s'il y a réellement de l'eau à la surface, ou même de l'oxygène dans l'atmosphère qui indiquerait la présence de la vie. Mais les futures missions, comme Darwin, le mettront certainement dans le collimateur pour mieux voir la vie.
L'équipe de découverte pense que transformer une planète de la taille de la Terre autour d'une étoile naine rouge n'est plus qu'une question de temps.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESO
