De nouvelles images de Titan renvoyées par le vaisseau spatial Cassini de la NASA montrent une grande chaîne de montagnes s'étendant sur environ 150 km (93 miles) de long. Ils atteignent environ 1,5 km (presque 1 mile) de haut, et ils sont probablement en matériau glacé et recouverts de nombreuses couches de matière organique.
Les plus hautes montagnes jamais vues sur Titan - recouvertes de couches de matière organique et couvertes de nuages - ont été imagées par le vaisseau spatial Cassini de la NASA.
«Nous voyons une immense chaîne de montagnes qui me rappelle un peu les montagnes de la Sierra Nevada dans l'ouest des États-Unis. Cette chaîne de montagnes est continue et mesure près de 160 km de long », a déclaré le Dr Bob Brown, chef d'équipe du spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge Cassini de l'Université de l'Arizona, à Tucson.
Au cours d'un survol du 25 octobre conçu pour obtenir la vue infrarouge la plus haute résolution de Titan à ce jour, Cassini a résolu des caractéristiques de surface aussi petites que 400 mètres (1300 pieds). Les images révèlent une grande chaîne de montagnes, des dunes et un dépôt de matière qui ressemble à un flux volcanique. Ces données, ainsi que les données radar des survols précédents, fournissent de nouvelles informations sur la hauteur et la composition des caractéristiques géologiques sur Titan.
Si Titan était la Terre, ces montagnes se situeraient au sud de l'équateur, quelque part en Nouvelle-Zélande. La portée est d'environ 150 kilomètres de long (93 miles) et 30 kilomètres (19 miles) de large et environ 1,5 kilomètres (près d'un mile) de haut. Des dépôts de matériaux blancs brillants, qui peuvent être de la «neige» de méthane ou des expositions de certains autres matériaux organiques, se trouvent au sommet des crêtes des montagnes.
«Ces montagnes sont probablement aussi dures que la roche, faites de matériaux glacés et recouvertes de différentes couches de matières organiques», a déclaré le Dr Larry Soderblom, scientifique interdisciplinaire Cassini à l'US Geological Survey, Flagstaff, Ariz.
Il a ajouté: «Il semble y avoir des couches et des couches de différentes couches de« peinture »organique les unes sur les autres sur ces sommets des montagnes, presque comme un peintre posant le fond sur une toile. Certains de ces déchets organiques tombent de l'atmosphère sous forme de pluie, de poussière ou de smog sur le fond des vallées et les sommets des montagnes, qui sont recouverts de taches sombres qui semblent être brossées, lavées, décapées et déplacées autour de la surface. »
Les montagnes se sont probablement formées lorsque le matériau a jailli d'en bas pour combler les lacunes ouvertes lorsque les plaques tectoniques se séparent, de la même manière que les crêtes du milieu de l'océan se forment sur Terre.
Séparément, les données radar et infrarouges sont difficiles à interpréter, mais ensemble, elles constituent une puissante combinaison. Dans les images infrarouges, on peut voir les ombres des montagnes, et au radar, on peut voir leur forme. Mais une fois combinés, les scientifiques commencent à voir des variations sur les montagnes, ce qui est essentiel pour percer les mystères des processus géologiques sur Titan.
Une caractéristique en forme d'éventail, peut-être un vestige d'un flux volcanique, est également visible dans les images infrarouges. L'instrument radar a imaginé ce flux et une caractéristique circulaire dont le flux semble émaner lors d'un survol précédent, mais pas dans ce niveau de détail.
"Les preuves s'accumulent que cette caractéristique circulaire est un volcan", a déclaré le Dr Rosaly Lopes, membre de l'équipe radar de Cassini au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie. "Avec les seules données radar, nous l'avons identifié comme un volcan possible, mais le la combinaison du radar et de l'infrarouge le rend beaucoup plus clair. »
Près du terrain plissé et montagneux se trouvent des nuages dans les latitudes moyennes du sud de Titan dont la source continue d’échapper aux scientifiques. Ces nuages sont probablement des gouttelettes de méthane qui peuvent se former lorsque l'atmosphère sur Titan se refroidit lorsqu'elle est poussée au-dessus des montagnes par les vents.
La composition des dunes qui traversent une grande partie de Titan est également beaucoup plus claire. "Les dunes semblent être constituées de grains de sable faits de matières organiques, construits sur un substrat rocheux eau-glace, et il peut également y avoir de la neige et des dépôts brillants", a déclaré Brown.
Titan est un endroit complexe et les scientifiques découvrent les secrets de la surface, un survol à la fois. Les scientifiques espèrent obtenir plus d'indices du prochain survol de Titan, le 12 décembre.
Pour les nouvelles images infrarouges des montagnes, visitez: http://www.nasa.gov/cassini et http://saturn.jpl.nasa.gov et http://wwwvims.lpl.arizona.edu. Des informations supplémentaires sur les nouvelles de la NASA lors de la conférence de l'American Geophysical Union sont disponibles à l'adresse http://www.nasa.gov/agu.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Cassini-Huygens pour la direction de la mission scientifique de la NASA à Washington. L'orbiteur Cassini a été conçu, développé et assemblé au JPL. L'équipe du spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge est basée à l'Université de l'Arizona où cette image a été produite. L'équipe des instruments radar est basée au JPL et travaille avec des membres de l'équipe des États-Unis et de plusieurs pays européens.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
