LE VICE-PRéSIDENT MIKE PENCE EXPOSE LE PLAN DE L'ADMINISTRATION POUR RETOURNER SUR LA LUNE

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En ce qui concerne l'avenir de l'exploration spatiale, les priorités de la NASA sont parfois sujettes à changement. En 2004, l'administration Bush a publié sa «Vision pour l'exploration spatiale», qui appelait au développement de fusées qui ramèneraient des astronautes sur la Lune. Cette politique a ensuite été remplacée par la NASA Authorization Act de 2010, qui décrivait des plans pour envoyer des humains vers un astéroïde d'ici 2025 et vers Mars dans les années 2030.

Plus tôt dans la journée du jeudi 5 octobre, le vice-président Mike Pence et plusieurs membres de l'administration Trump ont annoncé que leurs priorités avaient à nouveau changé. Au lieu de procéder au «voyage vers Mars» proposé par la NASA, l’administration a de nouveau prévu de monter des missions en équipage sur la Lune et d’établir une présence permanente sur la surface lunaire.

L'annonce a été faite lors de la réunion inaugurale du National Space Council, le groupe exécutif nouvellement rétabli qui guidera la politique spatiale américaine dans les années à venir. Fondé à l'origine en 1989 par le président de l'époque, George H.W. Bush (dissous en 1993 par l'administration Clinton), ce conseil avait le même objectif que le National Aeronautics and Space Council - qui supervisait la politique spatiale entre 1958 et 1973.

La réunion, intitulée «Diriger la prochaine frontière: un événement avec le National Space Council», a eu lieu au Steven F. Udvar-Hazy Center du Smithsonian National Air and Space Museum (NASM) à Chantilly, en Virginie. La réunion était présidée par le vice-président Mike Pence avec la participation de l'administrateur de la NASA, Robert Lightfoot, et a réuni des membres du cabinet de l'administration Trump, des hauts fonctionnaires et des dirigeants de l'industrie aérospatiale.

Au cours de la réunion, qui a été retransmise en direct, le vice-président Mike Pence a présenté les plans de l'administration pour le retour des astronautes sur la Lune. Soulignant la nécessité de restaurer le leadership de la NASA et des États-Unis dans l’espace, Pence a comparé la situation actuelle aux premières années de la course à l’espace et à la réussite de la mission Apollo 11. Comme il dit:

“Il est tout à fait approprié que nous ayons choisi cette semaine pour la première réunion du Conseil national de l'espace. Hier a marqué le 60e anniversaire de Spoutnik, ce satellite de 184 livres qui a changé le cours de l'histoire. Ce jour-là, il y a six décennies hier, la course à l'espace a commencé et l'Union soviétique de l'époque a pris les devants. Mais la vue de cette lumière clignotant à travers ce ciel d'octobre a poussé l'Amérique à l'action. Nous avons refusé d'accepter un avenir dans l'espace écrit par les ennemis de la liberté, et les États-Unis d'Amérique se sont donc engagés à revendiquer notre place légitime en tant que leader incontesté dans l'exploration des cieux. Et douze ans plus tard, avec «un bond de géant pour l'humanité», l'Amérique a dominé dans l'espace.

Passant au présent, Pence a indiqué que le rétablissement du Conseil national de l'espace mettrait un terme à la manière dont l'exploration spatiale s'est arrêtée au cours des dernières décennies. Il a également indiqué comment un retour sur la Lune - un objectif qui a diminué en importance dans l'ère post-Apollon - pourrait reprendre l'esprit du passé et relancer l'exploration spatiale moderne.

Comme il l'a exprimé au cours de la réunion, la façon dont l'exploration spatiale s'est arrêtée est en partie due à la façon dont la Lune (en tant que destination) a diminué en importance:

"Notre lutte pour définir la direction et le but du programme spatial américain remonte à des décennies à la période post-Apollo. Nous venions de gagner la course à la Lune et tout à coup la question est devenue: «Que devons-nous faire? Où devrions-nous aller ensuite? »Dans le débat qui a suivi, l'envoi d'Américains sur la Lune a été traité comme un triomphe dont on se souviendra, mais sans le répéter. Chaque année au cours de laquelle la Lune est restée carrément dans le rétroviseur a érodé notre capacité à retourner dans le domaine lunaire et a rendu plus probable que nous oublierions pourquoi nous avons toujours voulu y aller en premier lieu. »

Une nouvelle mission sur la Lune, a déclaré Pence, mettra fin à des décennies au cours desquelles aucun astronaute de la NASA ne s'est aventuré au-delà de l'orbite terrestre basse. Il a en outre indiqué comment, après le retrait du programme de la navette spatiale, les États-Unis étaient dépendants de la Russie pour transporter des astronautes vers la Station spatiale internationale. Il a également critiqué l'administration Obama, affirmant qu'elle a choisi la «capitulation» pour la course à l'espace.

Bien que cette nouvelle politique représente techniquement une rupture avec la politique de l'administration Obama et un retour à la politique de l'administration Bush, Pence a souligné que le retour sur la Lune serait un tremplin vers une éventuelle mission en équipage sur la planète rouge. Cette annonce a également mis fin à des mois d’ambiguïté concernant la politique spatiale de l’administration Trump.

Dans le passé, le VP Pence a parlé de la nécessité de retourner sur la Lune et de mettre des bottes sur Mars, mais rien de définitif n'a été dit. Cette ambiguïté, il convient de le noter, a également été une source d'anxiété pour ceux de la NASA, qui n'étaient pas sûrs de l'environnement budgétaire futur. Et bien que cette réunion ait indiqué que l'administration Trump a une politique, de nombreux aspects de celle-ci étaient déjà en place avant que l'administration ne prenne ses fonctions.

Après la fin de la réunion, l'administrateur par intérim de la NASA, Robert Lightfoot, a parlé des résultats dans un communiqué de presse de la NASA. En référence à la direction que le VP Pence avait indiquée pour l'agence, il a dit ce qui suit:

«Plus précisément, la NASA a été chargée d'élaborer un plan pour un programme d'exploration innovant et durable avec des partenaires commerciaux et internationaux pour permettre l'expansion humaine à travers le système solaire, renvoyant les humains sur la Lune pour une exploration et une utilisation à long terme, suivies de missions humaines vers Mars et d'autres destinations. "

Une grande partie des détails discutés lors de la réunion ont déjà été établis dès septembre dernier. C'est à cette époque que la NASA Transition Authorization Act de 2016, une mesure provisoire qui garantissait la stabilité à court terme de l'agence en allouant 19,5 milliards de dollars de financement à la NASA pour l'exercice 2017. Intrinsèque à la loi, l'annulation de l'astéroïde de la NASA Missions de redirection robotique (ARRM) en faveur d'une alternative plus rentable.

Comme Lightfoot l'a indiqué, ce serait toujours le cas dans le plan de l'administration actuelle:

«La recommandation adressée au président modifierait la politique spatiale nationale existante afin de concentrer et d'orienter certaines des activités et des plans actuels de la NASA, et de supprimer une directive précédente selon laquelle la NASA devrait entreprendre une mission humaine vers un astéroïde en tant que prochain jalon de vol spatial humain au-delà de la basse -Orbite terrestre. "

Lighfoot a également réitéré ce que Pence a dit lors de la réunion, comment les missions renouvelées sur la Lune pourraient finalement aider les efforts de la NASA pour monter des missions en équipage sur Mars. Ceux-ci comprenaient l'importance de l'espace cis-lunaire pour l'exploration de la Lune et de Mars, ainsi que son utilisation comme terrain d'essai pour la future mission vers Mars et au-delà dans le système solaire.

"Sur la base d'un certain nombre de conversations que j'ai eues avec le conseil", a-t-il dit, "nous avons souligné un certain nombre d'initiatives en cours dans ce domaine important, y compris une étude d'une passerelle orbitale ou d'un avant-poste qui pourrait soutenir une cadence soutenue de robotique et les missions humaines, ainsi que les missions humaines qui s'ensuivent sur les surfaces lunaire et martienne, et d'autres destinations. »

Bien que cette dernière annonce confirme ce que beaucoup soupçonnent depuis un certain temps - que l'administration Trump donnerait la priorité à l'exploration lunaire - beaucoup d'ambiguïté demeure. Alors que Pence a souligné que le rétablissement du NSC était intrinsèque au rétablissement du leadership américain dans l'espace, très peu de choses semblent avoir changé depuis la NASA Transition Authorization Act de 2016.

De plus, malgré les allégations de «capitulation» de Pence au nom de l'administration Obama, une grande partie de la politique de l'administration actuelle représente une continuation de la NASA Authorization Act de 2010. Il s'agit notamment de l'utilisation du Space Launch System (SLS), le vaisseau spatial Orion et la restauration de la capacité de lancement domestique. En bref, une grande partie des plans de l'administration Trump visant à restaurer le leadership américain dans l'espace s'appuient sur les réalisations de l'administration Obama.

Au-delà de cela, la création de la passerelle de l'espace profond ne semble pas affectée, car son existence est centrale à la fois pour la mission renouvelée sur la Lune et pour les missions en équipage sur Mars. Et le plan à long terme pour l'exploration de Mars semble toujours intact. À bien des égards, cette dernière annonce n'est donc pas une grande nouvelle, mais aussi une bonne nouvelle.

Lorsqu'il s'agit d'organisations comme la NASA et l'exploration spatiale en général, la continuité est non seulement préférable, mais nécessaire. Et en attendant, assurez-vous de vérifier la couverture en direct de l'événement: