Une équipe d'astronomes britanniques travaillant avec des partenaires internationaux a produit la toute première image d'un objet astronomique utilisant des rayons gamma de haute énergie, aidant à résoudre un mystère vieux de 100 ans - l'origine des rayons cosmiques. Leurs recherches, publiées dans le Journal Nature du 4 novembre, ont été menées à l'aide du système de stéréoscopie à haute énergie (H.E.S.S.), un ensemble de quatre télescopes, en Namibie, en Afrique du Sud-Ouest.
Les astronomes ont étudié le reste d'une supernova qui a explosé il y a environ 1000 ans, laissant derrière lui une coquille de débris en expansion qui, vue de la Terre, fait deux fois le diamètre de la Lune. L'image obtenue aide à résoudre un mystère qui intrigue les scientifiques depuis près de 100 ans - l'origine des rayons cosmiques. Les rayons cosmiques sont des particules extrêmement énergétiques qui bombardent continuellement la Terre, des milliers d'entre elles traversant notre corps chaque jour. La production de rayons gamma dans cette onde de choc de supernova nous dit qu'elle agit comme un accélérateur de particules géant dans l'espace, et donc une source probable des rayons cosmiques dans notre galaxie.
Dr Paula Chadwick de l'Université de Durham a déclaré: «Cette image est vraiment un grand pas en avant pour l'astronomie des rayons gamma et le reste de la supernova est un objet fascinant. Si vous aviez des yeux de rayons gamma et que vous étiez dans l'hémisphère sud, vous pouviez voir un grand anneau lumineux et brillant dans le ciel chaque nuit.
Le professeur Ian Halliday, PDG de PPARC qui finance la participation du Royaume-Uni à HESS, a déclaré: "Ces résultats fournissent la première preuve sans équivoque que les supernovae sont capables de produire de grandes quantités de rayons cosmiques galactiques - quelque chose que nous soupçonnons depuis longtemps, mais que nous n'avons jamais pu confirmer."
Les rayons gamma sont la forme de rayonnement la plus pénétrante que nous connaissons, environ un milliard de fois plus énergétique que les rayons X produits par un appareil de radiographie hospitalier. Il est donc très difficile de les utiliser pour créer une image - ils traversent simplement directement n'importe quelle surface que nous pourrions utiliser pour les refléter, par exemple. Cependant, heureusement pour la vie sur Terre, les rayons gamma des objets dans l'espace sont arrêtés par l'atmosphère; lorsque cela se produit, un léger éclair bleu se produit, qui dure quelques milliardièmes de seconde. Les astronomes ont utilisé pour la première fois des images de ces éclairs, appelés rayonnement Cherenkov, pour faire une «image» de rayons gamma.
Source d'origine: communiqué de presse PPARC
