Entrez dans la planète rouge: un guide pour la prochaine saison d'opposition de Mars 2014

Préparez ces télescopes: les prochains mois offriront aux téléspectateurs de la Terre de superbes vues de la planète Mars.

Mars atteint l'opposition pour 2014 le 8 avril^e. Cette saison approchant représente le meilleur moment pour observer Mars, car la planète rouge est la plus proche de nous en avril et se lève à l'est alors que le soleil se couche en face d'elle à l'ouest. Mars atteint 10 pouces de taille apparente cette semaine. Mars commence déjà à montrer des détails de surface à travers un télescope de taille moyenne alors qu'il continue de croître. À la mi-février, Mars se lève actuellement vers minuit, heure locale, et monte haut vers le sud au lever du soleil local.

L'opposition de Mars 2014 offre un sac mixte pour les observateurs. Suspendus à environ 5-10 degrés au sud de l'équateur céleste juste à l'est du point équinoxial de septembre en Vierge, les possibilités d'observation sont à peu près égales pour les observateurs de l'hémisphère nord et sud. À l'opposition, Mars brillera à la magnitude -1,5 et présentera un disque de 15,2 pouces, à peine plus grand que l'apparition quasi-minimale de 2012, quand il apparaissait à 13,9 pouces de diamètre. C'est loin de l'apparence historique de 2003, lorsque Mars a presque atteint son maximum à 25,1 pouces de diamètre.

Pourquoi une telle différence? Parce que la planète Mars a une orbite exceptionnellement excentrique. En fait, l'excentricité pour Mars est de 9,3% contre 1,7% pour la Terre relativement calme.

Cela garantit que toutes les oppositions de Mars - qui se produisent à environ 26 mois / 780 jours d'intervalle - ne sont pas créées égales. À notre époque actuelle, Mars peut passer de 0,683 à 0,373 unités astronomiques (A.U.) de la Terre. Le passage de cette année voit Mars nous dépasser à 0,62 A.U.s ou à plus de 96 millions de kilomètres de la Terre dans la nuit de l'opposition. Mars est légèrement plus proche de nous à 0,618 A.U.s six nuits plus tard le 14 avril^e.

Pourquoi la légère différence? Eh bien, la Terre plus rapide est sur la voie intérieure en direction de l'aphélie en juillet, tandis que Mars est en retard mais se dirige légèrement vers le périhélie juste après en septembre. Ce mouvement combiné permet une approche légèrement plus rapprochée juste après l'opposition jusqu'à ce que la Terre commence à s'éloigner.

Et cela signifie également que Mars fera sa boucle rétrograde apparente à travers la Vierge au cours des mois qui entourent l'opposition:

Maintenant, pour les bonnes nouvelles. Les oppositions à Mars suivent également un cycle approximatif de 15 ans, ce qui signifie qu'elles se rapprochent ou s'éloignent successivement à chaque passage de deux ans. Par exemple, l’opposition de Mars de 1999 avait une géométrie très similaire à celle de cette année, comme le sera la future opposition en 2029.

Et nous sommes actuellement sur une tendance à l'amélioration: la prochaine opposition en 2016 est bien meilleure que celle de cette année avec une taille de 18,6 pouces, et lors de l'opposition de 2018, Mars présentera un disque de 24,3 pouces de diamètre et sera presque aussi favorable que celui en 2003!

Il convient également de noter que Mars se trouve à moins de quatre degrés de la Lune montante le soir du 14 avril^e. L'étoile brillante Spica se trouve également encore plus près de la pleine lune le même soir, à moins de deux degrés. Cette soirée particulière est également remarquable car elle accueille la première des deux éclipses lunaires pour 2014, qui favorisent toutes deux l'Amérique du Nord.

Pouvez-vous attraper Mars près de la Lune avant coucher du soleil le 14^e utiliser des jumelles? La Lune occultera également Mars le 6 juillet^e pour les téléspectateurs à travers l'Amérique centrale et du Sud.

Bien que Mars soit surnommée la planète rouge, nous l'avons vu apparaître n'importe où, d'une orange citrouille à une teinte jaune maladive. En fait, un tel changement de couleur jaunâtre peut être le signe qu'une tempête de poussière à l'échelle de la planète est en cours. Une telle variation est facilement visible à l'œil nu. De quelle couleur Mars te paraît-il ce soir?

Sur Mars, l'été dans l'hémisphère nord commence le 15 février^e, 2014. Cela signifie que le cap du pôle nord de la planète est incliné vers nous lors de l'opposition en 2014. La journée sur Mars n'est que légèrement plus longue que celle de la Terre à 24 heures et 37 minutes, ce qui signifie que Mars n'aura semblé tourner que d'un extra ~ 8 degrés si vous l'observez en même temps chaque soir successif.

Les capuchons blancs de la planète sont la première caractéristique qui devient évidente pour l'observateur à l'oculaire. En février, Mars montre une phase gibbeuse notable en février alors que nous jetons un coup d'œil au bord du côté nocturne de la planète. Mars sera presque "plein" à l'opposition, après quoi il reprendra une forme de football légèrement déformée.

Le suivi des caractéristiques de la planète rouge est également possible à un grossissement modéré. L'une des plus grandes caractéristiques apparentes est la zone sombre connue sous le nom de Syrtis Major. Ciel et télescope a une excellente application facile à utiliser nommée Mars Previewer qui vous montrera quelle longitude fait actuellement face à la Terre.

Esquisser les régions de Mars est un exercice amusant. Vous constaterez que dessiner des éléments planétaires sur l'oculaire peut affiner vos compétences d'observation et vous donner un œil plus critique pour discerner les détails subtils. Et cette saison fournit également une excellente raison de tourner cette webcam planétaire nouvellement construite vers Mars.

Prêt pour un défi? L'opposition est aussi le moment idéal pour essayer d'observer les lunes de Mars.

Phobos et Deimos sont une prise difficile, mais sont en effet à portée d'instruments amateurs. Le problème principal réside dans leur proximité avec l'éblouissante Mars: magnitude +11,5, Phobos ne s'éloigne jamais de 14 "de la planète rouge en 2014, et la magnitude 12,4 Deimos ne voyage jamais plus loin que 45". Phobos orbite autour de Mars une fois 7,7 heures - plus vite que la planète ne tourne en dessous - et Deimos orbite une fois toutes les 30,3 heures. La meilleure stratégie pour une chasse à la lune martienne réussie consiste à placer Mars juste hors du champ de vision à haute puissance lorsqu'une lune atteint son plus grand allongement ou à la bloquer à l'aide d'un oculaire équipé d'une barre occultante.

Crédit supplémentaire pour toute personne qui prend des photos de la paire!

Et l'opposition est également «Visit Mars season», alors que MAVEN et la mission indienne Mars Orbiter arrivent plus tard cette année. En 2016, la mission Mars InSight de la NASA devrait faire le voyage, et la fenêtre se ferme rapidement pour la mission de survol en équipage proposée par Mars de Dennis Tito en 2018.

Et enfin, pour vous aider dans votre quête de ces lunes martiennes insaisissables, le lecteur et calculateur astronomique humain extraordinaire Ed Kotapish a eu la gentillesse de compiler une liste d'apparitions favorables des lunes de Mars au cours des semaines qui ont suivi l'opposition. (voir ci-dessous)

Bonne chance, et n'oubliez pas d'envoyer ces photos de Mars et plus encore à Magazine de l'espace!