Crédit d'image: NASA / JPL
Caché derrière un rideau d'obscurité poussiéreuse se cache l'une des poches de naissance des étoiles les plus violentes de notre galaxie. Appelée DR21, cette pépinière stellaire est tellement drapée de poussière cosmique qu'elle semble invisible à l'œil humain.
En voyant dans l'infrarouge, le télescope spatial Spitzer de la NASA a écarté ce voile, révélant un spectacle pyrotechnique d'étoiles massives. La plus grande de ces étoiles est estimée à 100 000 fois plus lumineuse que notre propre Soleil.
La nouvelle image est disponible en ligne sur http://www.spitzer.caltech.edu et http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA05736.
"Nous n'avons jamais rien vu de tel auparavant", a déclaré le Dr William Reach, un enquêteur pour les dernières observations et un astronome au Spitzer Science Center, situé au California Institute of Technology, Pasadena, en Californie. "Les étoiles massives sont déchirant le nuage de gaz et de poussière autour d'eux en lambeaux. » Le chercheur principal est le Dr Anthony Marston, un ancien astronome Spitzer maintenant au Centre européen de recherche et de technologie spatiales, aux Pays-Bas.
Situé à environ 10 000 années-lumière dans la constellation du Cygne de notre galaxie de la Voie lactée, DR21 est un nid turbulent d'étoiles géantes nouveau-nés. La région est enfouie dans tellement de poussière d'espace qu'aucune lumière visible ne lui échappe. Les images précédentes prises avec des bandes de lumière radio et proche infrarouge révèlent un jet puissant émanant d'un énorme nuage nébuleux. Mais ces vues ne sont que la pointe de l'iceberg.
Les détecteurs infrarouges très sensibles de Spitzer ont pu voir au-delà de la poussière obscurcissante jusqu'aux étoiles derrière. La nouvelle image en fausses couleurs couvre une vaste étendue d'espace, avec DR21 en haut au centre. Dans DR21, un nœud dense d'étoiles massives peut être vu entouré d'un nuage vaporeux de gaz et de poussière. Des filaments rouges contenant des composés organiques appelés hydrocarbures aromatiques polycycliques s'étendent horizontalement et verticalement à travers ce nuage. Un jet de gaz vert jaillit vers le bas après le bombement des étoiles et représente un gaz chaud en mouvement rapide éjecté de la plus grande étoile de la région.
En dessous de DR21 se trouvent des poches distinctes de formation d'étoiles, jamais capturées en détail auparavant. On pense que le grand nuage tourbillonnant en bas à gauche est une pépinière stellaire comme DR21, mais avec des étoiles plus petites. Une bulle éventuellement formée par une génération d'étoiles de la dernière génération est visible dans le bord inférieur de ce nuage.
La nouvelle vision témoigne de la capacité des étoiles massives du nouveau-né à détruire le nuage qui les recouvre. Les astronomes prévoient d'utiliser ces observations pour déterminer précisément comment un tel événement énergétique se produit.
Lancé le 25 août 2003 à Cape Canaveral, en Floride, le télescope spatial Spitzer est le quatrième des grands observatoires de la NASA, un programme qui comprend également le télescope spatial Hubble, l'observatoire Compton Gamma Ray et l'observatoire Chandra X-ray.
Le JPL gère la mission Spitzer Space Telescope pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington. Les opérations scientifiques sont menées au Spitzer Science Center. JPL est une division de Caltech. La caméra infrarouge de Spitzer, utilisée pour capturer la nouvelle image du DR21, a été construite par le Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, Md. Le développement de la caméra a été dirigé par le Dr Giovanni Fazio du Smithsonian Astrophysical Observatory, Cambridge, Mass.
Des informations supplémentaires sur le télescope spatial Spitzer sont disponibles sur http://www.spitzer.caltech.edu.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
