C'est ce jour-là (28 janvier) en 1986 que les téléspectateurs stupéfaits du monde entier ont vu la navette spatiale Challenger exploser à la télévision. La mission prévue de six jours a toutefois duré un peu plus d'une minute avant que la catastrophe ne se produise.
À bord de la mission 51-L se trouvaient le commandant Francis «Dick» Scobee, le pilote Michael Smith, les spécialistes de la mission Judith Resnik, Ellison Onizuka et Ronald McNair, et les spécialistes de la charge utile Gregory Jarvis et McAuliffe. La cause physique de l'explosion a été retracée à un joint torique défectueux sur l'un des boosters externes de la navette, qui s'est affaibli dans le froid avant le lancement puis a échoué, conduisant à l'explosion environ 72 secondes après le lancement.
D'autres facteurs ont également été cités par les journalistes et la Commission Rogers, tels que le désir de la NASA de respecter ce que les étrangers ont dit était un calendrier de lancement irréaliste et rapide qui voyait des navettes quitter le sol toutes les quelques semaines pour transporter des charges utiles commerciales et militaires. La NASA et l'entrepreneur Morton Thiokol ont apporté des modifications aux boosters, et la NASA a encore modifié les règles de vol et d'autres procédures en réponse à la catastrophe.
Il y a de nombreux monuments commémoratifs à l'équipage déchu, mais l'un des plus cités dans l'éducation est les 40 Challenger Learning Centres qui sont situés aux États-Unis, au Canada, au Royaume-Uni et en Corée du Sud. Le réseau a été fondé par June Scobee Rogers (la veuve du commandant Scobee) et comprend la participation d'autres membres de la famille Challenger. Leur objectif est de «donner aux étudiants la chance de devenir astronautes et ingénieurs et de résoudre des problèmes du monde réel en partageant le plaisir de la découverte lors de missions à travers le système solaire», indique le site Web.
L’anniversaire de Challenger survient dans une semaine qui comprend d’autres anniversaires tragiques, notamment l’incendie du pad Apollo 1 qui a coûté la vie à trois astronautes (27 janvier 1967) et l’effondrement de la navette Columbia qui en a tué sept (1er février 2003). D'autres astronautes sont morts dans des accidents d'entraînement; vous pouvez voir une liste à la Fondation Astronaut Memorial. De plus, quatre cosmonautes sont morts dans les vols spatiaux: Vladimir Komarov (Soyouz 1 le 24 avril 1967) et Georgi Dobrovolskiy, Viktor Patsayev et Vladislav Volkov (Soyouz 11 le 30 juin 1971).
