Extrait d'un communiqué de presse de l'Université du Colorado Boulder:
Selon une nouvelle étude de l'Institut coopératif de recherche en sciences de l'environnement (CIRES) de l'Université du Colorado, jusqu'à deux tiers du pergélisol terrestre disparaîtront probablement d'ici 2200 en raison du réchauffement des températures, libérant de grandes quantités de carbone dans l'atmosphère.
Le carbone réside dans un sol gelé en permanence qui commence à dégeler sous de hautes latitudes à cause du réchauffement des températures, ce qui aura un impact non seulement sur le climat mais aussi sur les stratégies internationales pour réduire les émissions de combustibles fossiles, a déclaré Kevin Schaefer de CU-Boulder, auteur principal de l'étude. "Si nous voulons atteindre une concentration cible de dioxyde de carbone, nous devons réduire les émissions de combustibles fossiles beaucoup plus bas que ce que l'on pensait précédemment pour expliquer ce carbone supplémentaire du pergélisol", a-t-il déclaré. «Sinon, nous nous retrouverons avec une Terre plus chaude que nous le souhaitons.»
Le carbone qui s'échappe provient de la matière végétale, principalement des racines piégées et gelées dans le sol au cours de la dernière période glaciaire qui s'est terminée il y a environ 12 000 ans, a-t-il déclaré. Schaefer, associé de recherche au Centre national de données sur la neige et la glace de CU-Boulder, une branche du CIRES, a comparé le mécanisme au stockage du brocoli dans un congélateur domestique. "Tant qu'il reste gelé, il reste stable pendant de nombreuses années", a-t-il déclaré. "Mais si vous le sortez du congélateur, il dégèle et se décompose."
Alors que d'autres études ont montré que le carbone a commencé à s'échapper du pergélisol en Alaska et en Sibérie, l'étude de Schaefer et ses collègues est la première à faire des estimations réelles de la future libération de carbone du pergélisol. "Cela nous donne un point de départ et quelque chose de plus solide à partir duquel travailler dans de futures études", a-t-il déclaré. "Nous avons maintenant quelques chiffres et dates estimés avec lesquels travailler."
La nouvelle étude a été publiée en ligne le 14 février dans la revue scientifique Tellus. Les coauteurs incluent le boursier du CIRES et chercheur scientifique principal Tingjun Zhang du NSIDC, Lori Bruhwiler de la National Oceanic and Atmospheric Administration et Andrew Barrett du NSIDC. Le projet a été financé par la NASA, la NOAA et la National Science Foundation.
Schaefer et son équipe ont effectué plusieurs simulations dans l'Arctique en supposant différents taux d'augmentation de la température pour prévoir la quantité de carbone qui pourrait être libérée à l'échelle mondiale par le pergélisol au cours des deux prochains siècles. Ils estiment un rejet d'environ 190 milliards de tonnes de carbone, la plupart au cours des 100 prochaines années. L'équipe a utilisé des scénarios du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat et des modèles de surface terrestre pour l'étude.
"La quantité que nous prévoyons être libérée par le pergélisol équivaut à la moitié de la quantité de carbone libérée depuis l'aube de l'ère industrielle", a déclaré Schaefer. Selon l'étude, la quantité de carbone dont la libération est prévue d'ici 2200 représente environ un cinquième de la quantité totale de carbone dans l'atmosphère.
Alors qu’il y avait environ 280 parties par million de CO2 dans l’atmosphère terrestre avant le début de l’ère industrielle vers 1820, il y a maintenant plus de 380 parties par million de carbone dans l’atmosphère et ce chiffre est en augmentation. L'augmentation, équivalente à environ 435 milliards de tonnes de carbone, résulte principalement d'activités humaines telles que la combustion de combustibles fossiles et la déforestation.
En utilisant les données de toutes les simulations climatiques, l'équipe a estimé qu'environ 30 à 60 pour cent du pergélisol terrestre disparaîtraient d'ici 2200. L'étude a pris en compte tout le sol gelé en permanence aux hautes latitudes du globe.
Le consensus de la grande majorité des climatologues est que l’accumulation de CO2 et d’autres gaz à effet de serre dans l’atmosphère de la Terre est la principale raison des températures de plus en plus chaudes sur Terre. Selon la NOAA, 2010 a été à égalité pour l'année la plus chaude jamais enregistrée. La décennie la plus chaude jamais enregistrée a eu lieu de 2000 à 2010.
Des réductions plus importantes des émissions de combustibles fossiles pour tenir compte du carbone libéré par le pergélisol seront un défi mondial de taille, a déclaré Schaefer. "Le problème devient de plus en plus difficile tout le temps", a-t-il déclaré. «Il est déjà assez difficile de réduire les émissions de toute façon, mais maintenant nous devons réduire encore plus les émissions. Nous pensons qu'il est important de diffuser ce message maintenant. »
Le CIRES est un institut conjoint de CU-Boulder et de la NOAA.
