Vue d'artiste de Solar Orbiter tournoyant près du soleil.
(Image: © ESA)
Les scientifiques sont sur le point de jeter un premier regard sur les pôles de le soleil, qui pourrait être la clé pour résoudre certains mystères solaires de longue date.
Les 1,5 milliard de dollars Solar Orbiter, une mission de l'Agence spatiale européenne (ESA) avec une forte participation de la NASA, devrait être lancée au sommet d'une fusée Atlas V de la United Launch Alliance dans la nuit du 7 février à la station aérienne de Cap Canaveral en Floride.
Une fois en vol, le 3 970 lb. (1800 kilogrammes), les vaisseaux spatiaux utiliseront plusieurs survols de Vénus et un de la Terre pour entrer dans une orbite inhabituelle autour du soleil - une qui est sensiblement hors de l'écliptique, le plan dans lequel la Terre et les autres grandes planètes tournent.
"Jusqu'à Solar Orbiter, tous les instruments d'imagerie solaire se trouvaient dans le plan écliptique ou très près de celui-ci", Russell Howard, scientifique spatial au Naval Research Lab de Washington, dit dans un communiqué.
"Maintenant, nous pourrons regarder le soleil d'en haut", a ajouté Howard, qui est l'investigateur principal de Heliospheric Imager, l'un des 10 instruments scientifiques de Solar Orbiter.
Ce point de vue unique contribuera à combler les lacunes en matière de connaissances, fournissant des retours scientifiques prodigieux au cours de la mission de sept ans de Solar Orbiter, ont déclaré les membres de l'équipe.
"Les pôles sont particulièrement importants pour que nous puissions modéliser plus précisément", a déclaré Holly Gilbert, scientifique du projet de la NASA pour la mission au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, dans le même communiqué. "Pour la prévision météo spatiale événements, nous avons besoin d'un modèle assez précis du champ magnétique mondial du soleil. "
Solar Orbiter est lancé 18 mois seulement après une autre mission d'étude du soleil, la NASA Sonde solaire Parker (PSP), a décollé. La PSP s'est rapprochée beaucoup plus du soleil - 24 millions de kilomètres (15 millions de miles) - que tout autre vaisseau spatial à ce jour, et elle a voyagé beaucoup plus vite également.
Soit dit en passant, cette sonde continuera de battre ces deux records. Le vaisseau spatial de la NASA continuera de sculpter son orbite, réduisant considérablement ses approches solaires rapprochées. À la fin de sa mission de sept ans, la PSP atteindra à peine 6,16 millions de kilomètres (3,83 millions de miles) de la surface solaire et atteindra des vitesses de pointe d'environ 7000000 km / h (430 000 mph) par rapport au soleil.
Solar Orbiter ne sera pas aussi proche de notre étoile; la trajectoire très excentrique de la sonde la conduit à moins de 42 millions de kilomètres de la surface solaire en approche la plus proche. Mais l'emplacement d'observation plus éloigné offre des avantages importants, ont déclaré les membres de l'équipe de mission.
Par exemple, les différents points de vue de Solar Orbiter et PSP permettront aux scientifiques de comparer les observations du plasma solaire et des champs magnétiques à différents endroits dans l'espace, fournissant un contexte précieux. Et Solar Orbiter peut regarder directement le soleil et prendre des photos, ce que la PSP n'est pas équipée pour faire.
"Vous ne pouvez pas vraiment vous rapprocher de Solar Orbiter et toujours regarder le soleil", a déclaré le scientifique du projet ESA Solar Orbiter Daniel Müller, du Centre européen de recherche et de technologie spatiales aux Pays-Bas, dans le même communiqué.
La PSP et Solar Orbiter travailleront donc bien ensemble pour aider les scientifiques à mieux comprendre le fonctionnement du soleil, ont déclaré des membres des deux équipes. Et ces chercheurs visent à répondre à de très grandes questions - comment le flux de particules chargées connu sous le nom de vent solaire est accéléré à des vitesses aussi énormes, par exemple, et comment fonctionne exactement la dynamo interne du soleil.
"Nous apprenons beaucoup avec Parker, et l'ajout de Solar Orbiter à l'équation ne fera qu'apporter encore plus de connaissances", a déclaré Teresa Nieves-Chinchilla, scientifique adjointe du projet NASA pour Solar Orbiter au Goddard Space Flight Center, dans le même communiqué.
La coopération commencera bientôt. Solar Orbiter devrait commencer à effectuer des mesures scientifiques en mai, ont déclaré les membres de l'équipe de la mission. (Cependant, les opérations scientifiques complètes ne commenceront qu'en novembre 2021, lorsque les imageurs télescopiques de la sonde seront entièrement en ligne.)
Et compte tenu de la longueur des deux missions, la collaboration devrait se poursuivre au moins jusqu'au milieu des années 2020, a déclaré le représentant.
"C'est définitivement un âge d'or", a déclaré aujourd'hui (27 janvier) Nicky Fox, directeur de la division Héliophysique à la Direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington. "C'est définitivement le moment d'étudier la physique solaire."
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