SpaceX a annoncé aujourd'hui, le 27 avril, des plans pour la toute première mission privée sur Mars, qui consiste à envoyer une version sans équipage du vaisseau spatial de la société Dragon pour effectuer un atterrissage en douceur propulsif - et pour le lancer dès 2018, y compris une assistance technique de la NASA.
Dans le cadre d'un accord sur la loi spatiale récemment signé avec la NASA, l'agence fournira un soutien technique à SpaceX en ce qui concerne les technologies d'atterrissage sur Mars pour le nouveau vaisseau spatial connu sous le nom de «Dragon rouge» et peut-être aussi pour des activités scientifiques.
"SpaceX prévoit d'envoyer des dragons sur Mars dès 2018", a annoncé aujourd'hui la société dans une brève annonce sur Facebook et d'autres médias sociaux au sujet de l'effort historique.
La mission commerciale de Mars 2018 consiste à lancer le «Red Dragon» - également connu sous le nom de Dragon 2 - sur la fusée SpaceX Falcon Heavy de Launch Pad 39A au Kennedy Space Center de la NASA en Floride. C'est un prélude à d'éventuelles missions humaines.
L'initiative Red Dragon est une entreprise commerciale financée par SpaceX et ne comprend aucun financement de la NASA. L'accord avec la NASA stipule spécifiquement qu'il n'y a «aucun échange de fonds».
À ce jour, l'identité et la portée de toute charge utile scientifique potentielle ne sont pas définies et restent à déterminer.
J'espère qu'il comprendra une suite diversifiée d'instruments de recherche passionnants de la NASA ou d'autres entités, telles que des caméras et des spectromètres de haute puissance caractérisant la surface, l'atmosphère et l'environnement martiens.
Le PDG de SpaceX et fondateur milliardaire, Elon Musk, a précédemment déclaré que ses objectifs d'exploration spatiale impliquaient d'aider à créer une colonie de Mars qui mènerait finalement à l'établissement d'une "ville sur Mars" humaine.
Musk avance également à toute vitesse avec son objectif de réduire radicalement le coût d'accès à l'espace en récupérant une paire de boosters de premier étage SpaceX Falcon 9 via des atterrissages propulsifs verticaux réussis sur terre et en mer - plus tôt ce mois-ci et en décembre 2015.
La campagne de décollage de 2018 marque une étape importante vers la réalisation de la vision de la planète rouge de Musk. Mais nous devrons attendre encore 5 mois pour obtenir des détails concrets.
«Les missions de Red Dragon sur Mars aideront également à informer l'architecture globale de colonisation de Mars que SpaceX révélera plus tard cette année», a noté SpaceX.
Musk prévoit de révéler les détails de l'architecture de colonisation de Mars plus tard cette année lors du Congrès international d'astronautique (IAC) qui se tiendra à Guadalajara, au Mexique, du 26 au 30 septembre 2016.
Atterrir sur Mars n'est pas facile. À ce jour, seule la NASA a réussi à atterrir en douceur sur Mars des sondes qui ont renvoyé des volumes importants de données scientifiques utiles.
Entre-temps, quelques détails sur le SpaceX Red Dragon sont apparus.
L'objectif principal est d'atterrir propulsivement quelque chose de 5 à 10 fois la taille de tout ce qui avait déjà été posé auparavant.
"Ces missions aideront à démontrer les technologies nécessaires pour atterrir propulsivement de grandes charges utiles sur Mars", a ajouté SpaceX.
Le rover Curiosity de 1 tonne de la NASA est le vaisseau spatial le plus lourd à avoir touché la planète rouge à ce jour.
Dans le cadre de l’objectif de l’agence de la NASA d’envoyer des astronautes américains dans un «voyage vers Mars» dans les années 2030, la NASA travaillera avec SpaceX sur certains aspects de l’initiative Red Dragon pour poursuivre les efforts de l’agence.
Selon un accord modifié sur la loi spatiale signé hier conjointement par des responsables de la NASA et de SpaceX - qui remonte à l'origine à novembre 2014 - cela implique principalement le soutien technique de la NASA et l'échange de technologies d'entrée, de descente et d'atterrissage (EDL), de communications spatiales, de télémétrie et de navigation assistance, conseil matériel, conseil et consultation sur la mission interplanétaire et la protection planétaire.
"Nous sommes particulièrement enthousiasmés par un projet SpaceX à venir qui s'appuierait sur un accord de" non-échange de fonds "actuel que nous avons avec la société", a écrit aujourd'hui l'administrateur adjoint de la NASA, Dava Newman, dans un blog de la NASA.
"En échange des données d'entrée, de descente et d'atterrissage martiennes de SpaceX, la NASA offrira un soutien technique pour le plan de l'entreprise visant à faire atterrir un vaisseau spatial Dragon 2 sans équipage sur Mars."
"Cette collaboration pourrait fournir des données d'entrée, de descente et d'atterrissage précieuses à la NASA pour notre voyage vers Mars, tout en fournissant un soutien à l'industrie américaine", a noté la NASA dans un communiqué.
L'accord modifié avec la NASA mentionne également le partage de «Mars Science Data».
À ce jour, l'identité, la portée et le poids de toute charge utile scientifique potentielle ne sont pas définis et restent à déterminer.
Cela pourrait peut-être impliquer une suite d'instruments scientifiques de la NASA ou d'autres entités, telles que des caméras et des spectromètres caractérisant divers aspects de l'environnement martien.
Dans le cas de la NASA, l'accord conjoint stipule que les données collectées avec les actifs de la NASA doivent être publiées dans un délai ne dépassant pas 6 mois et publiées, si possible, dans des revues scientifiques.
Le dragon rouge envisagé pour le décollage de la planète rouge dès 2018 serait lancé sans équipage à bord sur un chemin critique pour trouver un vol d'essai qui pourrait éventuellement ouvrir la voie à l'envoi d'humains sur Mars - et ailleurs dans le système solaire.
"La mission Red Dragon Mars est le premier vol d'essai", a déclaré Musk.
"Dragon 2 est conçu pour pouvoir atterrir n'importe où dans le système solaire."
Cependant, le Dragon 2 seul est beaucoup trop petit pour une mission aller-retour vers Mars - d'une durée d'environ trois ans ou plus.
"Mais je ne recommanderais pas de transporter des astronautes au-delà de la région Terre-Lune", a tweeté Musk.
"Ce ne serait pas amusant pour les longs trajets. Volume interne ~ taille du SUV. "
En outre, pour les missions avec équipage, il faudrait également le compléter par des modules supplémentaires pour l'habitation, la propulsion, le fret, la science, les communications, etc. Pensez au film «The Martian» pour avoir une idée réaliste de la complexité et du temps nécessaires.
Le décollage de Red Dragon depuis le pad 39A du KSC devrait avoir lieu lors de l'ouverture de la fenêtre de lancement de Mars en avril et mai 2018.
Le décollage inaugural du Falcon Heavy est actuellement prévu fin 2016 après plusieurs années de report.
Si tout se passe bien, Red Dragon pourrait se rendre sur Mars à peu près en même temps que la prochaine mission de la NASA sur Mars - à savoir l'atterrisseur scientifique InSight, qui étudiera l'intérieur profond des planètes avec un ensemble de sismomètres et d'instruments de flux de chaleur.
Le lancement d'InSight sur un United Launch Alliance Atlas V vise une fenêtre de lancement qui commence le 5 mai 2018, avec un atterrissage sur Mars prévu le 26 novembre 2018. Le décollage a été retardé à partir de cette année en raison d'une faille dans le sismomètre de construction française.
Quiconque veut atterrir sur Mars doit également prendre en compte les traités internationaux pertinents concernant les exigences de «protection planétaire».
Partout où la possibilité existe pour la vie, les agences spatiales mondiales signataires du traité, y compris la NASA, sont tenues d'adhérer à des protocoles limitant la contamination par les formes de vie de la Terre.
SpaceX a l'intention de prendre au sérieux la protection planétaire. Dans le cadre de l'accord conjoint, SpaceX travaille avec les responsables concernés de la NASA pour garantir le respect des procédures de protection planétaire appropriées. L'un des domaines de collaboration avec la NASA consiste à conseiller SpaceX dans le développement d'un plan de protection planétaire (PPP) et à aider à la mise en œuvre d'un PPP, y compris l'identification des logiciels / outils existants.
Red Dragon est dérivé du véhicule SpaceX équipage Dragon en cours de développement sous contrat pour le programme d'équipage commercial (CCP) de la NASA pour transporter les astronautes américains d'avant en arrière sur l'orbite terrestre basse et la Station spatiale internationale (ISS).
SpaceX et Boeing ont obtenu des contrats d'équipage commercial de la NASA en septembre 2014.
Les deux sociétés espèrent lancer des vols d'essai sans pilote et avec équipage de leur vaisseau spatial SpaceX Crew Dragon et Boeing CST-100 Starliner vers l'ISS à partir de 2017.
L'équipage Dragon est également un descendant avancé du Dragon cargo sans pilote d'origine qui a transporté des tonnes d'expériences scientifiques et des fournitures essentielles à l'ISS depuis 2012.
Pour permettre des atterrissages propulsifs, SpaceX a récemment effectué des tests de vol stationnaire à l'aide d'un Dragon 2 équipé de huit moteurs SuperDraco montés sur les côtés dans son installation d'essai de développement à McGregor, au Texas.
Ce sont des «clés pour l'atterrissage sur Mars», a écrit SpaceX.
«Nous sommes plus près que jamais d'envoyer des astronautes américains sur Mars que quiconque, n'importe où, à tout moment,» a déclaré Newman.
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