CAPE CANAVERAL, Floride - SpaceX a lancé 2020 avec le lancement record de son troisième lot de satellites Starlink. Le lundi 6 janvier, 60 des satellites diffusant Internet ont été lancés au sommet d'un amplificateur Falcon 9 d'occasion.
La fusée fuligineuse Falcon 9 a éclaté à 21h19. EST (0219 GMT mardi), décollant du Space Launch Complex 40 à Cape Canaveral Air Force Station ici en Floride. Ses neuf moteurs Merlin 1D ont illuminé le ciel nocturne au-dessus de la côte spatiale alors qu'il grimpait vers l'orbite.
"Décollage! Allez, Starlink, allez, Falcon [sur le] lancement inaugural de la Force spatiale", a déclaré un commentateur du lancement de SpaceX. La mission était le premier lancement sous la surveillance de la nouvelle Space Force des États-Unis, une branche militaire que le président Donald Trump a promulguée le mois dernier.
Les satellites sont montés dans l'espace au sommet d'un premier étage Falcon 9 réutilisé, marquant la deuxième fois que la compagnie a piloté un booster quatre fois. La star de cette mission, surnommée B1049.4 par SpaceX, avait auparavant lancé le premier lot de satellites Starlink ainsi que les missions Iridium-8 et Telstar 18 VANTAGE.
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SpaceX a lancé avec succès 60 nouveaux satellites Internet haut débit Starlink en orbite sur une fusée Falcon 9 depuis la station de Cape Canaveral Air Force, en Floride, le 6 janvier 2020. Le lancement a fait de SpaceX l'opérateur de la plus grande flotte de satellites dans l'espace aujourd'hui.
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La mission Starlink-2 est en fait le troisième lancement Starlink pour SpaceX, après les lancements en mai 2019 et novembre 2019. Starlink-2 a transporté 60 satellites supplémentaires en orbite pour la constellation pour un total de 180 satellites Starlink.
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Ici, on peut voir le premier étage de la fusée Falcon 9 de SpaceX (à gauche) déployer ses ailettes de grille pour aider à son retour sur Terre. Les lumières de la côte est des États-Unis peuvent être vues en arrière-plan. À droite, la deuxième étape du Falcon 9 se dirige vers l'orbite.
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Environ 8,5 minutes après le lancement, la première étape du Falcon 9 de SpaceX est revenue sur Terre pour un atterrissage réussi sur le drone Of Course I Still Love You stationné à 339 milles au large de la côte est des États-Unis dans l'océan Atlantique. C'était le quatrième vol (et atterrissage) pour le booster réutilisable.
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Les 60 satellites Starlink de la mission Starlink-2 de SpaceX sont encore vus empilés sur le deuxième étage du Falcon 9 après avoir atteint une orbite de roue libre. Dans un test, SpaceX a recouvert l'un des satellites dans un matériau plus sombre pour réduire son albédo, ou réflectivité. Les astronomes se sont plaints de la luminosité des satellites Starlink dans l'espace.
Après le lancement réussi, la première étape de la fusée a touché doucement la plate-forme d'atterrissage d'un navire drone SpaceX "Bien sûr, je t'aime toujours" dans l'océan Atlantique, marquant le 48e rappel de la compagnie.
SpaceX a conçu sa fusée Falcon 9 gonflée pour voler jusqu'à 10 fois avec seulement de légères rénovations entre les deux. La compagnie n'a pas encore piloté un booster cinq fois, mais avec quatre vols réussis sous la ceinture de ce booster, il est probable qu'il pourrait voler à nouveau à l'avenir.
Construire une constellation
Le lancement fait partie du plan de la société privée de vols spatiaux de créer une constellation de petits satellites à large bande, chacun pesant un peu plus de 485 livres. (220 kilogrammes), qui fournira une couverture Internet au monde ci-dessous. Avec ce lancement, il apporte à la constellation naissante de SpaceX jusqu'à 180 satellites, ce qui en fait la plus grande flotte de satellites en orbite.
SpaceX n'est pas la seule entreprise aérospatiale à avoir l'intention de connecter le monde. OneWeb a lancé son premier ensemble de six satellites en 2019, mais SpaceX (avec ses propres fusées) a rapidement amassé une constellation importante.
Elon Musk, PDG et fondateur de SpaceX, a déclaré que la société aurait besoin d'au moins 400 satellites en orbite pour fournir une couverture minimale, et d'au moins 800 pour fournir une couverture modérée. Cette couverture pourrait commencer dans le courant de cette année, avec un déploiement d'abord dans certaines parties des États-Unis et du Canada.
Comment ça fonctionne
L'objectif du projet Starlink de SpaceX est de fournir un accès Internet haut débit constant aux utilisateurs du monde entier. Actuellement, nous comptons sur des tours cellulaires sans fil ou des câbles acheminés dans nos maisons et nos bureaux pour accéder à Internet. En conséquence, les zones rurales et éloignées sont souvent laissées sans accès. SpaceX veut changer cela.
Les fournisseurs Internet par satellite traditionnels diffusent la couverture Internet depuis leurs satellites perchés au-dessus de la Terre, sur ce que l'on appelle l'orbite géostationnaire (généralement à 22 000 miles ou 35 000 kilomètres). Le signal doit parcourir une telle distance, ce qui entraîne des vitesses de connexion lentes.
En opérant à une altitude plus basse, SpaceX espère réduire ce problème et fournir une couverture fiable à un prix abordable.
Préserver le ciel sombre
Tout le monde n'est pas ravi de l'idée de la nouvelle méga-constellation de SpaceX. Les astronomes se sont dits préoccupés par le fait que les satellites pourraient interférer avec des observations scientifiques cruciales.
Les satellites Starlink de SpaceX se distinguent dans le ciel nocturne. Presque immédiatement après le premier lancement, les observateurs du ciel ont remarqué que les minuscules satellites sont incroyablement brillants - encore plus que le satellite moyen. Cette observation a rendu les scientifiques nerveux quant à la façon dont la constellation Starlink pourrait interférer avec leur travail.
Les astronomes s'appuient sur des télescopes au sol pour prendre des images à longue exposition des objets astronomiques qu'ils souhaitent étudier. Lorsque quelque chose de brillant passe devant le champ de vision du télescope, il peut obscurcir l'image.
Suite aux plaintes, Musk et SpaceX ont déclaré qu'ils envisageraient de réduire la luminosité des satellites. À cette fin, la société affirme que l'un des satellites qui sera lancé ce soir sera unique. Un côté sera recouvert d'un matériau spécial qui le rendra plus sombre en orbite.
Si ce test se passe bien, les futures versions des satellites pourraient être recouvertes du même matériau.
Récupération du carénage
L'un des bateaux receveurs de carénage SpaceX, GO Ms. Tree, a tenté d'attraper une moitié de carénage dans son filet étendu géant lundi soir, mais n'a pas réussi à l'attraper, ont déclaré les responsables de SpaceX.
"Nous ne l'avons pas attrapé cette fois. Nous nous sommes vraiment approchés", a déclaré Laurel Lyons, ingénieure du satellite SpaceX Starlink, lors d'un commentaire en direct. "Mais nous allons continuer d'essayer à nouveau."
Les carénages de charge utile (également appelés cône de nez de fusée) sont conçus pour protéger la charge utile lors du lancement. Chaque carénage est équipé de son propre système de navigation qui lui permet de glisser doucement vers la Terre. Le carénage de la charge utile du Falcon 9 est divisé en deux moitiés qui sont larguées une fois que la fusée atteint l'espace.
Avec chaque pièce rapportant environ 3 millions de dollars, SpaceX espère économiser de l'argent en les réutilisant sur de futurs vols. À ce jour, GO Ms. Tree (le navire anciennement M. Steven) a réussi deux captures.
L'entreprise a fait l'acquisition d'un deuxième navire afin de récupérer éventuellement les deux pièces de carénage. Ce navire, baptisé GO Ms. Chief, est mis à l'écart ce soir alors que les équipages effectuent les réparations nécessaires en raison des dommages subis lors de sa dernière mission.
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