Certains des premiers animaux sur Terre ont peut-être utilisé les réseaux sociaux pour discuter entre eux, examiner la nourriture - et oui - peut-être même sextos. (Voir: communiquer entre eux, partager des nutriments et éventuellement se reproduire.)
Dans une étude publiée jeudi 5 mars dans la revue Current Biology, les chercheurs ont examiné des centaines de rangeomorphes - des animaux bizarres ressemblant à des fougères qui vivaient en grandes colonies au fond de l'océan il y a environ 571 millions à 541 millions d'années - fossilisés le long de la côte de Terre-Neuve, Canada. À la surprise de l'équipe, de nombreux spécimens fossiles semblaient être reliés les uns aux autres par de longs filaments en forme de cordes jamais vus chez les animaux de cet âge. Les filaments individuels s'étendaient de quelques pouces à 13 pieds (4 mètres) de long et connectaient des télomorphes de sept espèces différentes, formant ce que l'auteur principal de l'étude, Alexander Liu, a appelé un "réseau social" primitif des habitants des grands fonds.
"Ces organismes semblent avoir pu coloniser rapidement le fond marin, et nous voyons souvent une espèce dominante sur ces lits fossiles", a déclaré Liu, professeur au Département des sciences de la Terre de l'Université de Cambridge, dans un communiqué. "Ces filaments peuvent expliquer comment ils ont pu faire cela."
Les rangeomorphes seraient parmi les premiers animaux non microscopiques sur Terre, se propageant de manière prolifique à la fin de la période édiacarienne (il y a environ 635 millions à 541 millions d'années) malgré l'absence de bouches, d'intestins, d'organes reproducteurs ou de moyens de se déplacer.
Les scientifiques pensent que les créatures ont creusé dans la boue au fond de l'océan, aspirant passivement les nutriments de l'eau à l'aide de branches symétriques ressemblant à des feuilles. Leurs méthodes ont bien fonctionné, apparemment, car les colonies de rangeomorphes ont dominé d'immenses parcelles du fond marin pendant 30 millions d'années. Différentes espèces variaient de moins de 1 pouce (0,02 m) à 6,5 pieds (2 m) de long, et certaines peuvent avoir changé de forme physiquement pour mieux capitaliser sur les nutriments disponibles autour d'elles. Vous pourriez raisonnablement appeler les rangeomorphes les "puissants rangers de fleurs de morphins" de l'Ediacaran et ennuyer seulement quelques scientifiques dans le processus.
Parce que les rangeomorphes n'ont jamais vraiment bougé, les archives fossiles incluent des colonies entières de créatures préservées telles qu'elles ont réellement vécu. Lorsque Liu et ses collègues ont trouvé des filaments fossilisés reliant les rangeomorphes à 38 sites de fouille différents, il est devenu clair que ce "réseau" musclé jouait un rôle important dans la connexion des membres individuels de la colonie.
Ce rôle, cependant, reste un mystère. Les filaments ont peut-être aidé à stabiliser les membres de la colonie contre les forts courants, ont émis l'hypothèse des auteurs, faisant de chaque colonie une sorte de palissade vivante. Peut-être que les filaments ont été utilisés pour transférer des nutriments d'un animal à un autre, une sorte de façon dont les arbres connectés aux racines peuvent partager des ressources aujourd'hui. Ou peut-être que les liens étaient un outil de reproduction clonale, un type de reproduction asexuée où l'organisme parent crée lui-même plusieurs clones identiques. Cela aurait permis aux rangeomorphs de se répandre sur de grandes sections du fond marin très rapidement, ont écrit les auteurs.
Une étude plus approfondie des fossiles rangeomorph est nécessaire pour percer le mystère de ces filaments; hélas, il semble que ce réseau social soit protégé par mot de passe.
