Crédit d'image: NASA / JPL
Le rover Opportunity de la NASA a démontré que des roches sur Mars se sont probablement formées sous forme de dépôts au fond d'un plan d'eau salée qui coule doucement.
"Nous pensons qu'Opportunity est stationné sur ce qui était autrefois le rivage d'une mer salée sur Mars", a déclaré le Dr Steve Squyres de l'Université Cornell, Ithaca, N.Y., chercheur principal pour la charge utile scientifique d'Opportunity et son jumeau Mars Exploration Rover, Spirit.
Les indices recueillis jusqu'à présent ne permettent pas de savoir depuis combien de temps ou depuis combien de temps l'eau liquide recouvrait la zone. Pour rassembler plus de preuves, les contrôleurs du rover prévoient d'envoyer Opportunity à travers une plaine vers une exposition plus épaisse de roches dans la paroi d'un cratère.
Ed Weiler, administrateur associé de la NASA pour les sciences spatiales, a déclaré: «Cette confirmation dramatique de l’eau stagnante dans l’histoire de Mars s’appuie sur une progression des découvertes sur les planètes extraterrestres les plus proches de la Terre. Ce résultat nous donne l'élan nécessaire pour étendre notre ambitieux programme d'exploration de Mars pour savoir si des microbes y ont déjà vécu et, finalement, si nous le pouvons. »
«Les modèles de litière dans certaines roches finement stratifiées indiquent que les grains de sable de la taille d'un sable qui se sont finalement liés ensemble ont été façonnés en ondulations par l'eau d'au moins cinq centimètres (deux pouces) de profondeur, peut-être beaucoup plus profondément, et s'écoulant à une vitesse de 10 à 50 centimètres (quatre à 20 pouces) par seconde », a déclaré le Dr John Grotzinger, membre de l'équipe scientifique du rover du Massachusetts Institute of Technology, Cambridge, Mass.
Dans les motifs révélateurs, appelés lit de croix et festonnage, certaines couches d'une roche se trouvent à un angle par rapport aux couches principales. Les couches festonnées ont des courbes en forme de sourire produites par le déplacement des formes ondulées des sédiments meubles sous un courant d'eau.
"Les ondulations qui se sont formées dans le vent sont différentes des ondulations formées dans l'eau", a déclaré Grotzinger. "Certains modèles observés dans l'affleurement qu'Opportunity a examiné pourraient provenir du vent, mais d'autres sont des preuves fiables du débit d'eau", a-t-il déclaré.
Selon Grotzinger, l'environnement au moment où les roches se formaient aurait pu être un plat de sel, ou playa, parfois recouvert d'eau peu profonde et parfois sec. De tels environnements sur Terre, au bord des océans ou dans des bassins désertiques, peuvent avoir des courants d'eau qui produisent le type d'ondulations observées dans les roches de Mars.
Un deuxième élément de preuve, des découvertes de chlore et de brome dans les roches, suggère également ce type d'environnement. Les scientifiques de Rover ont présenté certaines de ces nouvelles il y a trois semaines comme preuve que les roches avaient au moins trempé dans de l'eau riche en minéraux, peut-être souterraine, après leur formation. Une assurance accrue des découvertes de brome renforce la
des particules se sont précipitées de l'eau de surface lorsque les concentrations de sel ont dépassé la saturation pendant que l'eau s'évaporait.
Le Dr James Garvin, scientifique principal pour Mars et l'exploration lunaire au siège de la NASA, Washington, a déclaré: «De nombreuses caractéristiques à la surface de Mars que des vaisseaux spatiaux en orbite nous ont révélés au cours des trois dernières décennies ressemblent à des signes d'eau liquide, mais nous avons jamais auparavant cette classe définitive de preuves des roches martiennes elles-mêmes. Nous avions prévu que le Mars Exploration Rover Project chercherait des preuves comme celle-ci, et il réussit mieux que nous ne pouvions l'espérer. Un jour, nous devons collecter ces roches et les ramener dans des laboratoires terrestres pour lire leurs enregistrements afin de découvrir des indices sur le potentiel biologique de Mars. »
Squyres a déclaré: «Le type particulier de roche que Opportunity découvre, avec les sédiments d'évaporite de l'eau stagnante, offre une excellente capacité à préserver les preuves de tout matériau biochimique ou biologique qui pourrait avoir été dans l'eau.»
Les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, à Pasadena, en Californie, s'attendent à ce que Opportunity et Spirit opèrent plusieurs mois de plus que les missions principales de trois mois du rover initial sur Mars. Pour analyser les indices de chevauchement, les contrôleurs de mission ont programmé Opportunity pour déplacer son bras robotisé plus de 200 fois en une journée, prenant 152 photos au microscope de la superposition dans une roche appelée «Last Chance».
JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère le projet Mars Exploration Rover pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington. Pour des images et des informations sur le projet sur Internet, visitez:
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
