Mark Zuckerberg et LeVar Burton (à droite) présentent le prix annuel de 3 millions de dollars en physique fondamentale à l'équipe Event Horizon Telescope le 3 novembre 2019, au centre de recherche Ames de la NASA.
(Image: © Space.com/Mike Wall)
MOUNTAIN VIEW, Californie - Les «Oscars of Science» étaient très spatiaux.
Le thème de la cérémonie de remise du huitième prix annuel Breakthrough, qui a eu lieu hier soir (3 novembre) ici, au Ames Research Center de la NASA, était «Seeing the Invisible», un clin d'œil au Télescope Horizon événementiel (EHT).
En avril, les membres de l'équipe EHT ont annoncé une découverte historique: ils avaient capturé une image du trou noir supermassif au cœur de la galaxie M87, située à environ 55 millions d'années-lumière de la Terre. Plus précisément, ils avaient photographié l'horizon des événements du géant M87, point de non-retour au-delà duquel rien, pas même la lumière, ne peut s'échapper. (Photographier l'intérieur d'un trou noir est impossible, sauf si vous y êtes vous-même, ce qui ne serait pas amusant.)
Les scientifiques de l'EHT - 347 d'entre eux - ont partagé le prix révolutionnaire de 3 millions de dollars en physique fondamentale cette année, a-t-on appris en septembre. Le chef de projet Shep Doeleman, du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, a accepté le prix lors de la cérémonie d'hier soir, qui a été diffusée sur The National Geographic Channel et YouTube.
"C'est un grand honneur d'accepter ce prix au nom de notre merveilleuse collaboration internationale", a déclaré Doeleman dans son discours d'acceptation. "Quand nous avons vu la première image d'un trou noir, notre équipe a vécu une gamme d'émotions. Mais surtout, nous nous sommes sentis vivants, car ce moment de découverte est ce que signifie être humain."
Le prix Breakthrough récompense les prix les plus riches en science, qui valent environ trois fois plus que le prix Nobel. Doeleman n'était pas le seul à ratisser le matériel: quatre prix de percée annuels en sciences de la vie et un en mathématiques ont été décernés hier soir, tout comme un prix spécial en physique fondamentale.
Cette dernière distinction a été attribuée à Sergio Ferrara, Daniel Freedman et Peter van Nieuwenhuizen pour leur développement du théorie de la supergravité, qui a le potentiel de fusionner la gravité avec la mécanique quantique.
Les trois pionniers de la supergravité ont dit quelques mots. Van Nieuwenhuizen a désarmé la foule bien habillée, qui comprenait des titans de la technologie tels que le PDG de Facebook Mark Zuckerberg et le co-fondateur de Google, Sergey Brin, ainsi que des artistes célèbres comme Tyra Banks et le maître de cérémonie James Corden.
"Quand j'ai appris que j'avais gagné le prix, j'étais assis à la table de la cuisine pour payer une facture de soins dentaires", a expliqué van Nieuwenhuizen, 81 ans. "Et ma femme m'a dit: 'Maintenant, vous pouvez acheter une toute nouvelle série de dents.'"
D'autres se sont joints à l'EHT et aux chercheurs en supergravité pour refaire la communauté spatiale ici hier soir. Par exemple, Virgin Galactic Le PDG George Whitesides et l'ancien chef scientifique de la NASA John Grunsfeld étaient présents. Astronaute canadien Chris Hadfield a foulé le tapis rouge avant la cérémonie et l'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a contribué une introduction de cinq paragraphes au programme officiel de l'événement.
"J'adresse mes salutations à tous ceux qui assistent à la cérémonie de remise du prix Breakthrough au Ames Research Center de la NASA à Mountain View, en Californie", a écrit Bridenstine, qui n'était pas là en personne. "Nous tous à la NASA sommes ravis d'aider à honorer ceux dont la vision et la détermination ont conduit à des avancées scientifiques et technologiques."
Les prix révolutionnaires, et la cérémonie qui les célèbre chaque année, visent à élever les scientifiques dans l'air raréfié que les chanteurs, les acteurs et les athlètes apprécient dans notre société. Si tout se passe comme prévu, les jeunes tiendront éventuellement Doeleman, van Nieuwenhuizen et leurs semblables dans la même estime émulative qu'ils ont aujourd'hui pour LeBron James, Corden et d'autres artistes.
Hadfield est à bord de cette mission, soulignant qu'il priorise le partage de ses expériences de vol spatial, en particulier avec les enfants.
"J'ai décidé de ne pas le garder pour moi", a déclaré Hadfield à Space.com sur le tapis rouge avant la cérémonie d'hier soir. "Pour moi, c'est une partie importante de ne pas dilapider le travail que nous avons fait."
Doeleman a exprimé des sentiments similaires.
"Cela ne nous appartient pas; cela appartient à toute l'humanité", a-t-il déclaré à Space.com, se référant aux images épiques de l'EHT. "Nous avons besoin que les gens soient curieux. Nous avons besoin que les gens se demandent."
Certaines des célébrités qui ont participé à la cérémonie d'hier soir ont également eu une bonne foi adjacente à l'espace. Les présentateurs du prix comprenaient LeVar Burton, qui a joué Geordi La Forge dans "Star Trek: The Next Generation", et Taraji P. Henson, qui a interprété la mathématicienne de la NASA Katherine Johnson dans le film acclamé de 2016 "Figures cachées. "(Burton et Zuckerberg ont remis le prix de l'équipe EHT.)
Sur le tapis rouge, Henson a dit qu'elle-même n'était pas inclinée mathématiquement ou scientifiquement. Mais "Hidden Figures" l'a mise à la porte du prix Breakthrough.
"Il était si important que la Silicon Valley m'invite ici", a-t-elle déclaré en riant.
Le Prix Breakthrough en sciences et mathématiques a été créé en 2012 par Mark Zuckerberg et Priscilla Chan, Sergey Brin, Anne Wojcicki, Yuri et Julia Milner.
Le prix Breakthrough reconnaît également les chercheurs en début de carrière avec une bourse de 100 000 $ "Nouveaux Horizons". Six de ces prix ont été décernés cette année, trois chacun en physique et en mathématiques. Et Jeffery Chen, un lycéen de 17 ans, a remporté le cinquième défi annuel Breakthrough Junior pour sa vidéo sur les neutrinos. Vous pouvez en savoir plus sur l'organisation et les prix ici: https://breakthroughprize.org/
- Les photos des trous noirs pourraient devenir encore plus claires avec des télescopes spatiaux
- L'avenir de la photographie du trou noir: quelle est la prochaine étape pour le télescope Horizon Event
- L'univers: Big Bang to Now en 10 étapes faciles
Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Là-bas"(Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), est sorti maintenant. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
