Le projet Manhattan, qui a eu lieu pendant la Seconde Guerre mondiale, était un effort géré par le gouvernement américain pour rechercher, construire puis utiliser une bombe atomique. Mobilisant des milliers de scientifiques à travers le monde et se déroulant sur plusieurs continents, le projet a finalement abouti à la construction des deux bombes atomiques larguées sur Hiroshima et Nagasaki.
Comment le projet a commencé
En 1939, le président Franklin Delano Roosevelt a reçu une lettre du physicien Albert Einstein avec un message urgent: les physiciens avaient récemment découvert que l'uranium élément pouvait générer de grandes quantités d'énergie - assez, peut-être, pour une bombe. Einstein soupçonne qu'Hitler pourrait déjà travailler pour stocker l'élément.
La Seconde Guerre mondiale venait à peine de commencer, et il faudrait encore trois ans avant que les États-Unis ne s'impliquent, mais la lettre d'Einstein a mobilisé l'action. Le gouvernement américain a commencé à rassembler les meilleurs physiciens dans un projet secret. Au début, leur objectif était seulement de savoir si une bombe atomique - une arme exploitant l'énergie libérée par un atome divisé en deux - était vraiment possible, a déclaré Alex Wellerstein, historien des sciences au Stevens Institute of Technology dans le New Jersey. Mais en 1942, l'objectif était de construire une bombe avant l'Allemagne. Au moment où les États-Unis sont entrés dans la Seconde Guerre mondiale, le projet recrutait des dizaines de milliers de scientifiques et de civils. Peu de temps après, on lui a donné le nom de code "The Manhattan Project".
Les chefs de file du projet
La recherche sur les armes nucléaires a commencé avant l'implication des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale. Mais le projet Manhattan était différent des projets de recherche qui l'ont précédé, a déclaré Wellerstein. Les recherches antérieures avaient été théoriques; le but du projet Manhattan était de construire une bombe qui pourrait être utilisée pendant la guerre. Le projet n'a vraiment démarré qu'à l'automne 1941, lorsque l'ingénieur Vannevar Bush, qui a dirigé la recherche nucléaire en tant que chef du comité sur l'uranium soutenu par le gouvernement américain, a convaincu Roosevelt que la bombe atomique était possible et pourrait être achevée dans un an. , A déclaré Wellerstein.
En moins d'un an, le général Leslie R. Groves du Corps des ingénieurs de l'armée américaine a été nommé directeur du projet. Cette nomination a changé la donne, a déclaré Wellerstein.
"Il était personnellement responsable de s'assurer que c'était la priorité numéro un pendant la guerre. Il a obtenu tout le financement, toutes les ressources. Il était implacable", a déclaré Wellerstein. "S'il n'avait pas été en charge, alors cela n'aurait probablement pas été fait."
Le projet Manhattan a fait appel à des milliers de scientifiques à travers le pays. Enrico Fermi et Leo Szilard, physiciens à l'Université de Chicago, ont été particulièrement importants dans l'effort, a déclaré Wellerstein.
"Fermi avait un talent inhabituel à la fois en théorie et en pratique de la physique. C'est inhabituel, même maintenant", a déclaré Wellerstein.
Ces scientifiques ont tous travaillé sous la direction de J. Robert Oppenheimer, directeur scientifique du Manhattan Project et chef du Los Alamos National Laboratory au Nouveau-Mexique.
L'une des premières étapes du projet a été de produire une réaction en chaîne - une cascade d'atomes fendus qui peuvent libérer suffisamment d'énergie pour déclencher une explosion. Peu de temps après le début du projet Manhattan, Enrico Fermi et Leo Szilard sont devenus les premiers scientifiques au monde à atteindre cet objectif, selon la Atomic Heritage Foundation.
Villes secrètes
Malgré son nom, des recherches pour le projet Manhattan ont eu lieu aux États-Unis, ainsi qu'au Canada, en Angleterre, au Congo belge et dans certaines parties du Pacifique Sud. Mais les questions de recherche les plus sensibles ont été explorées au Los Alamos National Laboratory, "au milieu de nulle part", a déclaré Wellerstein. Le laboratoire, situé dans les montagnes reculées du nord du Nouveau-Mexique, a été créé en 1943.
Los Alamos n'était pas le seul laboratoire impliqué dans le projet Manhattan. Le Met Lab de l'Université de Chicago et le Rad Lab de l'Université de Californie à Berkeley avaient tous deux des rôles importants. Les questions examinées par ces laboratoires universitaires pourraient facilement être décrites comme se rapportant à une autre application de la physique, et pas nécessairement au développement de bombes, a déclaré Wellerstein.
"Si vous êtes sur ces autres sites, vous fabriquez du plutonium; vous ne savez pas pourquoi vous fabriquez du plutonium", a déclaré Wellerstein. "À Los Alamos, vous fabriquez des bombes atomiques", et c'était quelque chose que le gouvernement américain devait garder secret.
L'éloignement de Los Alamos était crucial pour garder secret le but du projet. Les questions explorées à Los Alamos incluaient comment construire physiquement une bombe, comment la concevoir et où l'assembler - "des choses vraiment pratiques et physiques", a déclaré Wellerstein.
Pour construire une bombe, les scientifiques avaient besoin de grandes quantités d'uranium ou de plutonium radioactifs instables. L'uranium était plus facile à obtenir que le plutonium, mais les scientifiques pensaient que le plutonium pourrait fournir un moyen plus rapide pour développer la bombe, selon le ministère de l'Énergie. Ils ont décidé d'essayer les deux et ont construit des réacteurs nucléaires pour chaque élément - le réacteur à uranium Oak Ridge dans l'est du Tennessee et le réacteur au plutonium Hanford à Washington.
Il a fallu des dizaines de milliers de personnes pour construire et exploiter ces installations: scientifiques, personnel de garde, secrétaires et employés administratifs. À la fin de la guerre, plus de 500 000 personnes avaient travaillé sur le projet, a déclaré Wellerstein. Cela a créé un défi: comment employez-vous des dizaines de milliers de personnes pour une opération, tout en réussissant à garder cette opération secrète? La réponse était des villes secrètes.
Des villes ont été construites autour des nouveaux réacteurs pour loger les travailleurs et leurs familles. À la fin de la guerre, Oak Ridge comptait 75 000 habitants et Hanford, 50 000 habitants, selon la Atomic Heritage Foundation. Mais ces villes n'apparaissaient pas sur les cartes, et la plupart des travailleurs n'avaient aucune idée de ce sur quoi ils travaillaient, selon Voices of the Manhattan Project, un projet d'histoire orale dirigé par la Los Alamos Historical Society. Dans une politique appelée compartimentation, les travailleurs ont reçu des informations sur le "besoin de savoir", a déclaré Wellerstein.
"C'était très difficile", a-t-il déclaré. "Ce n'était pas facile de garder un secret. Ils avaient des fuites, des rumeurs et des espions."
Malgré la difficulté de garder le projet secret, l'existence d'une bombe atomique a tout de même surpris tout le monde, y compris ceux qui y ont travaillé, a déclaré Wellerstein.
Utiliser la bombe
Le 16 juillet 1945, la première bombe atomique, appelée Gadget, était prête. À environ 150 miles à l'extérieur de Los Alamos, dans le désert isolé de Jornada Del Muerto, les chercheurs ont effectué le test Trinity - la première explosion atomique.
Dans les années qui ont suivi sa création, les objectifs du projet Manhattan ont radicalement changé. L'objectif du projet n'était plus de faire courir l'Allemagne pour construire une bombe, a déclaré Wellerstein. Il était clair depuis longtemps que l'Allemagne ne savait pas qu'elle était en course. Au lieu de cela, les vues du gouvernement américain se sont tournées vers le Japon.
Peu après le test Trinity, deux bombes atomiques, une bombe à l'uranium appelée "Little Boy" et une bombe au plutonium appelée "Fat Man", ont été assemblées sur l'île de Tinian dans le Pacifique Sud, et des bombardiers ont commencé à effectuer des vols d'essai vers le Japon.
Quelques semaines après l'explosion du Gadget, deux bombes atomiques ont été larguées sur le Japon. Le 6 août 1945, Little Boy est largué sur Hiroshima. Trois jours plus tard, le 9 août, Fat Man a été largué sur Nagasaki. Environ 110 000 personnes sont décédées lors des premières explosions, selon le ministère de l'Énergie. Moins d'une semaine plus tard, le Japon se rend aux forces alliées, déclenchant la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Conséquences et fin du projet Manhattan
Le projet Manhattan a-t-il été un succès? Cela dépend de qui vous demandez.
Certains scientifiques ont critiqué la direction prise par le projet Manhattan, a déclaré Wellerstein. Ces scientifiques ont aimé l'idée de courir contre l'Allemagne pour construire la bombe, mais ils hésitaient à l'utiliser. Szilard était l'un de ces dissidents. Avant Hiroshima et Nagasaki, il avait demandé à Truman de ne pas larguer la bombe sur une ville. Après la fin du projet Manhattan, il a abandonné les études de physique et s'est lancé dans la biologie.
Certains scientifiques qui ont travaillé sur la bombe pensaient sincèrement que la menace d'une destruction totale mettrait fin à toute guerre, a déclaré Wellerstein. Par cette mesure, c'était un échec, a-t-il dit. Le développement de la bombe atomique a inauguré une course aux armements nucléaires et la guerre froide.
Pourtant, le projet Manhattan a atteint un objectif: il a contribué à mettre fin à la Seconde Guerre mondiale.
