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Un avion-fusée développé par des particuliers entrera dans l'histoire le 21 juin avec pour mission de devenir le premier véhicule spatial habité commercial au monde. L'investisseur et philanthrope Paul G. Allen et la légende de l'aviation Burt Rutan se sont associés pour créer le programme, qui tentera le premier vol non gouvernemental de quitter l'atmosphère terrestre.
SpaceShipOne se propulsera à 100 kilomètres (62 miles) dans l'espace sous-orbital au-dessus du Mojave Civilian Aerospace Test Center, un aéroport commercial dans le désert de Californie. En cas de succès, cela démontrera que la frontière spatiale est enfin ouverte à l'entreprise privée. Cet événement pourrait être la percée qui permettra l'accès à l'espace pour les générations futures.
Allen, fondateur et président de Vulcan Inc, finance le projet. Avec Allen, l'équipe de recherche et développement technologique de Vulcan - qui prend la tête du développement de projets scientifiques et technologiques à fort impact pour Allen - a été active dans le développement et la gestion du projet.
«Ce vol est l'une des activités les plus excitantes et stimulantes qui se déroulent dans les domaines de l'aviation et de l'aérospatiale aujourd'hui», a déclaré Paul G. Allen, l'unique sponsor du programme SpaceShipOne. «Chaque fois que SpaceShipOne vole, nous démontrons que des montants relativement modestes de financement privé peuvent considérablement augmenter les limites de la technologie spatiale commerciale. Burt Rutan et son équipe chez Scaled Composites ont accompli des choses incroyables en menant la première mission de ce genre sans aucun soutien du gouvernement. »
L'annonce d'aujourd'hui est intervenue après que SpaceShipOne a effectué un vol d'essai le 13 mai 2004 dans lequel le pilote Mike Melvill a atteint une hauteur de 211400 pieds (environ 40 milles), l'altitude la plus élevée jamais atteinte par un programme aérospatial non gouvernemental.
Le vol spatial suborbital fait référence à une mission qui vole hors de l'atmosphère mais n'atteint pas les vitesses nécessaires pour maintenir l'orbite continue de la Terre. La vue d'un vol sous-orbital est similaire à celle en orbite, mais le coût et les risques sont bien moindres.
Le pilote (qui sera annoncé ultérieurement) du prochain vol spatial sous-orbital de juin deviendra la première personne à gagner des ailes d'astronaute dans un véhicule non gouvernemental et le premier civil privé à piloter un vaisseau spatial hors de l'atmosphère.
«Depuis les vols épiques de Yuri Gagarin et Al Shepard en 1961, toutes les missions spatiales n'ont été effectuées que dans le cadre d'efforts gouvernementaux importants et coûteux. En revanche, notre programme implique quelques personnes dévouées qui se consacrent entièrement à rendre les vols spatiaux abordables ,? dit Burt Rutan. «Sans l'approche entrepreneuriale, l'accès à l'espace resterait hors de portée pour les citoyens ordinaires. Les vols SpaceShipOne changeront tout cela et encourageront les autres à inaugurer une nouvelle ère à faible coût dans le voyage spatial.?
SpaceShipOne a été conçu par Rutan et son équipe de recherche au sein de la société aérospatiale californienne, Scaled Composites. Rutan a fait l'actualité de l'aviation en 1986 en développant le Voyager, le seul avion à voler sans escale dans le monde sans faire le plein.
«Pour réussir, il faut plus que le travail des concepteurs et des constructeurs», a déclaré Rutan, «La vision, la volonté, l'engagement et le courage de diriger le programme est l'obstacle le plus difficile. Nous sommes très chanceux d'avoir le soutien financier et la confiance d'un visionnaire comme Paul Allen pour rendre cet effort possible.
Pour atteindre l'espace, un avion porteur, le White Knight, soulève SpaceShipOne de la piste. Une heure plus tard, après avoir grimpé à environ 50000 pieds d'altitude juste à l'est de Mojave, le chevalier blanc libère le vaisseau spatial en plané. Le pilote du vaisseau spatial tire ensuite son moteur-fusée pendant environ 80 secondes, atteignant Mach 3 dans une montée verticale. Pendant le pull-up et la montée, le pilote rencontre des forces G de trois à quatre fois la gravité de la terre.
SpaceShipOne côtoie alors jusqu'à sa hauteur de but de 100 km (62 miles) avant de retomber sur terre. Le pilote fait l'expérience d'un environnement en apesanteur pendant plus de trois minutes et, comme les voyageurs spatiaux orbitaux, voit le ciel noir et la fine ligne atmosphérique bleue à l'horizon. Le pilote (en fait un nouvel astronaute!) Configure ensuite l'aile et la queue de l'engin dans une configuration à forte traînée. Cela fournit un «sans souci» entrée atmosphérique en ralentissant le vaisseau spatial dans la haute atmosphère et en l'alignant automatiquement le long de la trajectoire de vol. À son retour, le pilote reconfigure le navire sur un planeur normal, puis passe 15 à 20 minutes à revenir sur terre, se posant comme un avion sur la même piste d'où il a décollé. Le vol de juin sera effectué en solo, mais SpaceShipOne est équipé de trois sièges et est conçu pour des missions comprenant pilote et deux passagers.
Contrairement à n'importe quelle mission spatiale habitée précédente, le vol de juin permettra au public de voir de près le décollage et l'atterrissage ainsi que la poussée de fusée aérienne dans l'espace. Ce sera une occasion historique et unique pour les spectateurs. Des informations destinées au grand public sur la participation à l'événement sont disponibles sur www.scaled.com.
Basé sur le succès de la tentative de vol spatial de juin, SpaceShipOne concourra plus tard pour le prix Ansari X, une compétition internationale pour créer un avion réutilisable qui peut lancer trois passagers dans l'espace suborbital, les ramener chez eux en toute sécurité, puis répéter le lancement dans deux semaines avec le même véhicule.
Discovery Channel et Vulcan Productions produisent RUTAN? S RACE FOR SPACE (wt), une émission télévisée de première mondiale qui documente tout le processus de l'effort historique pour créer le premier vaisseau spatial à financement privé. De la conception aux essais en vol aux moments du lancement et du retour, le spécial emmène les téléspectateurs dans les coulisses pour l'histoire intérieure complète de cette étape historique de l'aérospatiale. RUTAN? S RACE FOR SPACE sera diffusé plus tard cette année.
Source originale: Communiqué à l'échelle
