Une superposition d'image montre l'un des marqueurs cibles de Hayabusa2 tombant lentement à la surface de l'astéroïde Ryugu le 16 septembre 2019.
(Image: © JAXA, Chiba Institute of Technology et collaborateurs)
Le vaisseau spatial d'exploration d'astéroïdes du Japon a effectué sa dernière tâche avant de rentrer chez lui - et il a également fait une image astucieuse.
La mission Hayabusa2 étudie une roche spatiale appelée Ryugu depuis plus d'un an. Pendant ce temps, le vaisseau spatial a échantillons accrochés de la roche, créé un cratère artificiel et libéré trois petits robots pour explorer la surface de Ryugu. Mais Hayabusa2 a un autre rover à bord, surnommé MINERVA-II2.
Et avant que le vaisseau spatial principal ne déploie ce rover, l'équipe supervisant la mission de la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) a voulu mettre le véhicule à l'épreuve une fois de plus. Cette répétition, qui a eu lieu le 16 septembre (heure locale du 17 septembre au contrôle de mission), a envoyé deux marqueurs de cible vers l'astéroïde.
Chaque marqueur cible est une boule réfléchissante d'environ 4 pouces (10 centimètres) de diamètre et remplie de petites boules - comme un pouf high-tech. Hayabusa2 a lancé avec cinq de ces marqueurs et en avait déjà déployé deux, un en octobre dernier et un en mai. Deux autres ont quitté le vaisseau spatial lors de la répétition cette semaine, selon JAXA.
Pendant la procédure, le vaisseau spatial photographié les marqueurs cibles toutes les 4 secondes, produisant la matière première que le personnel de mission a transformée en de superbes images à exposition multiple.
Lorsque la caméra s'est cassée, le marqueur cible lui-même est resté plus ou moins au même endroit, tandis que le vaisseau spatial lui-même s'est élevé à une vitesse d'environ 4 pouces par seconde, selon une déclaration de la JAXA. Tout compte fait, les marqueurs cibles ont mis quelques jours pour atteindre la surface de l'astéroïde, en raison de la très faible gravité de la roche spatiale.
16 septembre à 15h52 JST: l'altitude du vaisseau spatial est de 3,5 km. La première image a été prise par le téléobjectif ONC-T à 15h13 JST. Le cratère d'Urashima remplit toute la photo, dont la largeur est d'environ 390m. La deuxième image a été prise par la caméra grand angle ONC-W1 à 15:43 JST. pic.twitter.com/pf0ZYf4EKh16 septembre 2019
La répétition était initialement prévue pour le 5 septembre, mais la JAXA a reporté la manœuvre après que Hayabusa2 soit brièvement passé en mode sans échec fin août. Le mode sans échec a été déclenché par une anomalie lors du test d'une roue de réaction longtemps inutilisée. Bien que le problème ait été facile à contourner pour les ingénieurs des engins spatiaux, il a envoyé Hayabusa2 à sa "position d'origine" à 12,4 miles (20 kilomètres) au-dessus de la surface de l'astéroïde.
Depuis le déploiement des deux marqueurs cibles, Hayabusa2 s'est concentré sur l'observation de la paire, ce qu'elle continuera de faire jusqu'au 23 septembre, selon la JAXA. L'agence n'a pas encore annoncé quand elle déploiera le le rover final du vaisseau spatial.
Ce déploiement marque la dernière tâche que Hayabusa2 doit accomplir avant de transporter son précieux fret spatial de retour sur Terre. Le vaisseau spatial quittera Ryugu en novembre ou décembre.
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