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Le Whirlpool Galaxy est également connu sous le nom de Messier 51a, et c'est l'une des galaxies les plus connues. C'est parce que cette galaxie, située à environ 23 millions d'années-lumière dans la constellation de Canes Venatici, est alignée presque parfaitement. Nous avons une belle vue sur toute la structure du Whirlpool Galaxy, de ses bras en spirale à son noyau galactique dense.
Le Whirlpool Galaxy est également fascinant pour une autre raison. Il a une galaxie compagne d'un côté appelée NGC 5195. Les deux galaxies interagissent par gravité, ce qui donne aux astronomes une chance d'étudier ce qui se passe lorsque les galaxies entrent en collision.
Les astronomes ont calculé que la galaxie Whirlpool mesure environ 38 000 années-lumière de diamètre, avec une masse d'environ 160 millions de fois la masse du Soleil. Cela rend la galaxie plus petite et moins massive que notre propre voie lactée.
Vous pouvez voir la galaxie Whirlpool avec une bonne paire de jumelles ou un petit télescope d'arrière-cour; cependant, vous voudrez un plus grand télescope pour voir la structure en spirale et détecter la galaxie compagnon NGC 5195. Pour trouver la galaxie Whirlpool, située l'étoile la plus à l'est de la Grande Ourse. Allez ensuite environ 3,5 degrés vers le sud-est. Par une nuit sombre, vous devriez pouvoir voir un endroit flou où se trouve la galaxie.
Les astronomes pensent que le NGC 5195 a d'abord traversé le disque principal du Whirlpool Galaxy il y a environ 500 à 600 millions d'années, puis a fait un autre disque traversant il y a environ 50 à 100 millions d'années.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les galaxies pour Space Magazine. Voici un lien vers une photographie de la galaxie Whirlpool prise par l'astronome amateur Robert Gendler.
Si vous souhaitez plus d'informations sur les galaxies, consultez les communiqués de presse de Hubblesite sur les galaxies et la page scientifique de la NASA sur les galaxies.
Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast about galaxies - Episode 97: Galaxies.
