Une réplique haute fidélité d’un orbiteur de la navette spatiale de la NASA s’est embarquée aujourd’hui, le 24 mai, pour un voyage en haute mer en barge pour le Johnson Space Center de la NASA à Houston, au Texas. Ce voyage par la réplique de la navette donne un avant-goût de ce qui est à venir pour le prochain voyage en péniche de la navette spatiale Enterprise autour de la pointe sud de Manhattan début juin.
La réplique du modèle anciennement nommée «Explorer» est partie tôt ce matin du bassin de virage du Kennedy Space Center en Floride à l'ombre de l'emblématique véhicule Assembly Building (VAB) où les vraies navettes spatiales et les fusées Apollo Moon ont été assemblées pour le lancement.
La réplique de la navette spatiale a d'abord traversé la voie navigable inter-côtière, puis a quitté Port Canaveral et dans l'océan Atlantique cet après-midi pour environ une semaine de voyage qui la mènera vers le sud le long du littoral de la péninsule de Floride, puis dans le golfe de Le Mexique en route pour Houston, Texas.
Le modèle de la navette a été remorqué sur la barge à KSC mardi après-midi (23 mai) par Beyel Bros. Crane and Rigging qui est responsable du chargement. Les travailleurs de Beyel ont ensuite soudé le modèle de navette au pont de la barge.
Aucune des vraies navettes spatiales n'avait jamais été située à ce poste au KSC auparavant près du VAB et des voies navigables et offrait des opportunités photographiques vraiment incroyables et uniques.
La réplique à grande échelle - avec le surnom Explorer retiré - est transportée dans sa nouvelle maison permanente au Space Center Houston, le complexe de visiteurs du Johnson Space Center de la NASA au Texas.
Il arrivera à Houston vers le 1er juin, en fonction de la météo, où une arrivée publique gratuite de trois jours «Shuttlebration Weekend» est prévue.
L'explorateur était exposé aux côtés d'une tour de type portique au complexe spatial du Kennedy Space Center (KSCVC) depuis 1993 et a été apprécié par des millions de touristes depuis lors, ainsi que des répliques à grande échelle des deux propulseurs à fusée solide de la navette et un énorme réservoir de carburant externe .
Le modèle Explorer a été construit a été construit à Apopka, en Floride, par Guard Lee à l'aide de schémas et de plans fournis par la NASA. C'est la prochaine meilleure chose à avoir une vraie navette spatiale. La longueur du modèle est de 122,7 pieds, sa hauteur est de 54 pieds et son envergure est de 78 pieds.
Ayant été de près et à l'intérieur des trois navettes spatiales réelles de la NASA, je peux dire que la maquette de l'Explorateur est une excellente représentation des véritables orbites de la navette et donne une idée réaliste de la cellule, des carreaux de bouclier thermique, du cockpit et de la soute à bagages caverneuse. Au KSCVC, les visiteurs pouvaient voir directement dans la soute abritant un satellite. Les roues Michelin étaient authentiques et avaient effectivement volé dans l'espace.
L'Explorer a été déplacé du centre d'accueil de Kennedy sur une remorque à 144 roues en décembre 2011 par Beyel Bros pour faire place à la navette spatiale Atlantis. Atlantis sera remorqué jusqu'au complexe des visiteurs du KSC en novembre 2012. Le complexe des visiteurs construit une immense salle d'exposition permanente pour Atlantis, dont l'ouverture est prévue en 2013.
Le programme de la navette spatiale a été arrêté de force par manque d'argent sous la direction de politiciens à Washington DC après le décollage du dernier vol, STS-135, en juillet 2011, laissant les États-Unis sans capacité de transporter des astronautes ou du fret à la Station spatiale internationale depuis.
Les deux autres navettes spatiales restantes ont été affectées à des musées près de Washington, DC et Los Angeles. Discovery a déjà décollé en avril 2012, volant au-dessus d'un 747 Jumbo Jet vers l'annexe du Smithsonian Air and Space Museum à l'extérieur de Washington, DC.
L'Endeavour effectuera le dernier voyage en avion de campagne du programme de navette en septembre vers son nouveau lieu de repos permanent au California Science Museum. Le prototype d'orbiteur Shuttle Enterprise sera exposé au Intrepid Air, Sea and Space Museum à New York à partir de la mi-juillet 2012.
L'Explorer est un prix de consolation en quelque sorte pour le Johnson Space Center (JSC), qui a perdu sur les enchères nationales pour afficher les trois navettes spatiales de la NASA maintenant retirées.
JSC abritait les installations de formation des équipages de la navette spatiale et les astronautes de la NASA qui ont volé à bord des cinq orbites de la navette pendant les 30 ans de vie du programme de la navette spatiale. Beaucoup de gens pensent que JSC a été lésé dans le processus de sélection des maisons du musée de la navette.
Le dimanche 3 juin, la réplique de la navette arrivera au Space Center de Houston où elle fera finalement partie d'une exposition unique racontant l'histoire des réalisations de la navette spatiale et de l'équipe nationale qui les a rendues possibles. Plus d'informations sur Space Center Houston - ici
