L'un des profonds mystères de l'univers est devenu beaucoup plus étrange. Les astrophysiciens ont découvert un indice qui pourrait aider à expliquer pourquoi, de temps en temps, des éclats ultra-rapides d'ondes radio éclairent la Terre depuis l'espace lointain. Mais l'indice - un motif répétitif de 16 jours dans l'une des rafales, sape l'une des théories les plus populaires pour savoir d'où viennent les rafales.
Des rafales radio rapides (FRB) se sont probablement produites pendant des milliards d'années. Mais les humains ne les ont découverts qu'en 2007 et n'en ont détecté que quelques dizaines depuis. Et en juin 2019, les astronomes ont finalement suivi un FRB dans sa galaxie d'origine.
Mais personne ne sait ce qui les cause. Parce que ces rafales sont si rares, inhabituelles et lumineuses - étant donné qu'elles sont visibles à partir de milliards d'années-lumière à travers l'espace - les physiciens ont tendance à supposer qu'elles proviennent d'un événement cataclysmique, comme la collision d'étoiles.
Ce motif répétitif, cependant, suggère qu'il se passe autre chose, qu'il existe une sorte de machine naturelle dans l'univers pour pomper régulièrement des hurlements d'énergie radio à travers l'espace.
Les chercheurs qui ont examiné les données de l'expérience canadienne de cartographie de l'intensité de l'hydrogène (Fast Radio Burst Project) (CHIME / FRB) ont repéré pour la première fois ce FRB, connu sous le nom de FRB 180916.J0158 + 65, en 2019. En janvier 2020, ils ont publié un article dans la revue Nature qui réanalysé les anciennes données et trouvé plus d'une salve de FRB 180916.J0158 + 65. Ils ont retracé cette FRB dans une galaxie spirale relativement proche. Ce qui est nouveau dans ce dernier article, publié le 3 février dans la base de données arXiv, c'est le schéma régulier des rafales. Le FRB, ont-ils constaté, passe par des cycles d'activité régulière de quatre jours, diffusant des ondes radio dans l'espace presque toutes les heures. Il entre ensuite dans une période de silence de 12 jours. Parfois, la source semble sauter ses périodes d'éveil habituelles de quatre jours ou ne laisse échapper qu'une seule rafale. CHIME / FRB est capable de regarder le FRB seulement une partie du temps, ont-ils noté, il est donc probable que le détecteur manque de nombreux FRB pendant la période de veille.
Personne ne sait ce que signifie ce modèle, ont noté les chercheurs dans un communiqué, mais ce modèle ne correspond pas parfaitement aux explications existantes pour les FRB.
En général, des modèles comme celui-ci en astrophysique sont souvent liés à un objet en rotation ou en orbite autour de corps célestes. Les étoiles à neutrons semblent souvent stroboscopiquement régulièrement du point de vue des détecteurs de rayons X sur Terre, car les points chauds à leur surface tournent dans et hors de la vue comme une balise de phare. Et de minuscules planètes peuvent atténuer la lumière des étoiles qu'elles orbitent chaque fois qu'elles passent entre cette étoile et la Terre.
En d'autres termes, pour l'astrophysique, les motifs tendent à indiquer une rotation. Mais personne ne sait si ce modèle régit toutes les FRB ou seulement certaines d'entre elles.
