La navette spatiale Discovery a été mise hors tension pour toujours et les portes de la baie de chargement ont été verrouillées pour la dernière fois le vendredi 16 décembre par des techniciens du Kennedy Space Center (KSC) de la NASA en Floride.
Jetez un dernier coup d'œil à l'intérieur de la baie de charge utile du Discovery, alors que les portes à clapet bloquent toutes les capacités de vol spatial humain américain pendant plusieurs années au minimum.
Le «Power Down» historique est survenu après que les deux portes de la soute de 60 pieds de long ont été fermées ce matin pour la dernière fois à l'intérieur du hangar de la navette appelé Orbiter Processing Facility-1 (OPF-1) - à l'ombre du véhicule caverneux Bâtiment d'assemblage (VAB).
Les employés de KSC en sont aux dernières étapes des activités de transition et de retraite qui mèneront bientôt Discovery à quitter définitivement sa rampe de lancement en Floride pour son dernier voyage. Ils convertissent l'orbiteur du statut de vol en service actif à l'affichage en tant que pièce de musée non fonctionnelle et stationnaire.
Le directeur du Centre spatial Kennedy, Robert Cabana, ancien commandant de la navette spatiale, a officiellement marqué la mise hors tension finale et le scellage des portes de la baie de charge utile de Discovery lors d'une cérémonie à l'OPF-1 avec la force squelette du personnel de la navette restant engagé dans les efforts de déclassement.
Discovery était le chef de la flotte et le plus ancien orbiteur de la NASA ayant effectué le plus de missions. Tout compte fait, Discovery a grimpé 39 fois dans l'espace depuis son vol inaugural en 1984 jusqu'à son dernier touché sur la mission STS-133 en mars 2011.
Entre les deux, Discovery a déployé l'emblématique télescope spatial Hubble, a lancé la sonde solaire Ulysse et de nombreux autres satellites scientifiques et plates-formes de surveillance du ministère de la Défense, a organisé le premier rendez-vous de navette avec la station spatiale russe Mir et a livré des composants clés à la Station spatiale internationale, y compris le dernier module habitable.
Discovery a effectué à la fois des missions de «retour en vol» après les tragédies Challenger et Columbia, ainsi que le deuxième vol de l’astronaute et du sénateur John Glenn, premier Américain à orbiter autour de la Terre.
Discovery a été soigneusement nettoyée et débarrassée de tous les matériaux dangereux en vue de rendre le véhicule sûr pour l'exposition publique dans son nouveau et dernier lieu de repos, le Musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian Steven F.Udvar-Hazy Center à Chantilly, en Virginie.
Les techniciens ont réinstallé les trois piles à combustible génératrices d'électricité après avoir vidangé et purgé tous les matériaux et combustibles toxiques des conduites et des assemblages de carburant. Trois moteurs principaux de la navette spatiale ont également été installés la semaine dernière.
En 2012, l’orbiteur de 100 tonnes sera monté sur le dos de l’avion 747 spécialement modifié de la NASA. Discovery prendra son envol pour la dernière fois en avril et deviendra la pièce maîtresse de sa nouvelle maison au sein de l’exposition des vols spatiaux du Smithsonian en Virginie.
Pour faire place à Discovery, la navette prototype Enterprise actuellement hébergée au Smithsonian sera transportée et transportée par avion à New York pour être exposée au Intrepid, Sea, Air and Space Museum.
Au total, Discovery a passé 365 jours dans l'espace au cours des 39 missions, a orbité autour de la Terre 5 830 fois et a parcouru 148 221 675 milles au cours d'une carrière de 27 ans.
Il n'y a rien à l'horizon comparable aux navettes spatiales de la NASA. Leurs capacités seront inégalées pendant plusieurs décennies à venir.
L’Amérique est désormais totalement dépendante des Russes pour lancer des astronautes américains dans l’espace jusqu’à ce que des «taxis spatiaux» construits par des entreprises comme SpaceX, Boeing et Sierra Nevada soient prêts dans 4 à 6 ans.
