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La première preuve directe de foudre a été détectée sur Mars. «Ce que nous avons vu sur Mars était une série de décharges électriques énormes et soudaines causées par une grosse tempête de poussière. De toute évidence, il n'y avait pas de pluie associée aux décharges électriques sur Mars. Cependant, les possibilités implicites sont passionnantes. »
Le Space Physics Research Laboratory de l'Université du Michigan a développé le détecteur de kurtosis, qui est capable de différencier le rayonnement thermique et non thermique. L'appareil a mesuré les émissions de micro-ondes de Mars pendant environ cinq heures par jour pendant 12 jours entre le 22 mai et le 16 juin 2006.
Le 8 juin 2006, un schéma inhabituel de rayonnement non thermique et une intense tempête de poussière martienne se sont produits, la seule fois où un rayonnement non thermique a été détecté. Un rayonnement non thermique suggère la présence de la foudre.
L'activité électrique dans les tempêtes de poussière martiennes a des implications importantes pour la science martienne, selon les chercheurs.
«Il affecte la chimie atmosphérique, l'habitabilité et les préparatifs de l'exploration humaine. Cela pourrait même avoir des implications sur l'origine de la vie, comme le suggèrent des expériences dans les années 1950 », a déclaré le professeur Nilton Renno du département des sciences atmosphériques, océaniques et spatiales de l'université.
"Mars continue de nous étonner", a déclaré Michael Sanders, directeur des systèmes et de la technologie d'exploration au Jet Propulsion Laboratory de la National Aeronautics and Space Administration et chercheur impliqué dans l'étude. "Chaque nouveau regard sur la planète nous donne de nouvelles perspectives."
Les nouvelles découvertes doivent paraître dans un prochain numéro de la revue Geophysical Research Letters.
Source: Université du Michigan
