L'illustration de cet artiste montre un modèle généré par ordinateur de la Voie lactée et quelques amas globulaires qui l'entourent. Les astronomes ont utilisé des mesures de ces amas pour déterminer la masse de la Voie lactée à 1,5 billion de fois celle du soleil.
(Image: © L. Calçada / ESA / Hubble, NASA)
On peut enfin savoir combien voie Lactée pèse.
Estimations du poids de notre galaxie d'origine varier largement, d'environ 500 milliards de fois la masse de notre soleil à 3 billions de masses solaires. Le nombre est si difficile à cerner car environ 85% de la masse de la Voie lactée est constituée de matière noire - des choses mystérieuses qui n'absorbent ni n'émettent de lumière (d'où le nom).
"Nous ne pouvons tout simplement pas détecter matière noire directement ", a déclaré Laura Watkins, de l'Observatoire européen austral à Garching, en Allemagne." C'est ce qui conduit à l'incertitude actuelle dans la masse de la Voie lactée - vous ne pouvez pas mesurer avec précision ce que vous ne pouvez pas voir! "
Watkins et ses collègues ont donc trouvé une solution de contournement, qu'ils ont rapportée dans une nouvelle étude. Ils ont mesuré les vitesses des amas globulaires, des amas d'étoiles qui gravitent autour du disque en spirale familier de la Voie lactée (mais qui font toujours partie de notre galaxie).
"Plus une galaxie est massive, plus ses amas se déplacent rapidement sous l'effet de sa gravité", a déclaré le co-auteur de l'étude, N. Wyn Evans, de l'Université de Cambridge en Angleterre, dans la même déclaration.
"La plupart des mesures précédentes ont trouvé la vitesse à laquelle un amas s'approche ou s'éloigne de la Terre - c'est-à-dire la vitesse le long de notre champ de vision", a ajouté Evans. "Cependant, nous avons également pu mesurer le mouvement latéral des amas, à partir duquel la vitesse totale, et par conséquent la masse galactique, peuvent être calculées."
Ce nombre est de 1,5 billion de masses solaires (à moins de 129 000 années-lumière du centre galactique, pour être précis). C'est à peu près au milieu de la gamme délimitée par les études précédentes.
L'équipe s'est appuyée sur les observations de deux des outils d'astronomie les plus puissants en fonctionnement - le télescope spatial Hubble de la NASA et le vaisseau spatial Gaia en Europe. Gaia, qui a été lancée en décembre 2013, mesure précisément les positions et les mouvements de centaines de millions d'objets, aidant les chercheurs à créer la carte 3D la plus détaillée de la Voie lactée jamais construite.
L'équipe a étudié le mouvement de 46 amas globulaires, dont 34 ont été observés par Gaia et 12 Hubble ont été mesurés. Le plus éloigné de ces amas stellaires se trouve à environ 129 000 années-lumière de la Terre, selon les chercheurs.
Pour perspective: le disque de la Voie lactée mesure environ 100 000 années-lumière de large.
Watkins est l'auteur principal de la nouvelle étude, qui a été acceptée pour publication dans The Astrophysical Journal. Vous pouvez le lire gratuitement sur le site de préimpression en ligne arXiv.org.
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