Les anciens astronomes chinois ont enregistré la présence d'une étoile brillante dans le ciel en 185 après JC; probablement une explosion de supernova. Ces nouvelles données ont été recueillies à l'aide des observatoires XMM-Newton et Chandra X-Ray.
Des observations récentes de l'Observatoire XMM-Newton de l'Agence spatiale européenne et de l'Observatoire Chandra X-ray de la NASA ont mis au jour des preuves qui permettent de confirmer l'identification des restes de l'une des premières explosions stellaires enregistrées par l'homme.
La nouvelle étude montre que le reste de supernova «RCW 86», observé par XMM-Newton et Chandra, est beaucoup plus jeune qu'on ne le pensait auparavant. En tant que telle, la formation du reste semble coïncider avec une supernova observée par les astronomes chinois en 185 après JC.
"Il a été suggéré précédemment que RCW 86 est le reste de la supernova de 185 après JC", a déclaré Jacco Vink de l'Université d'Utrecht, aux Pays-Bas, et auteur principal de l'étude. «Ces nouvelles données radiographiques renforcent considérablement le cas.»
Lorsqu'une étoile massive manque de carburant, elle s'effondre sur elle-même, créant une supernova qui peut éclipser une galaxie entière. L'explosion intense projette les couches externes de l'étoile dans l'espace et produit de puissantes ondes de choc. Les restes de l'étoile et le matériau qu'elle rencontre sont chauffés à des millions de degrés et peuvent émettre un rayonnement X intense pendant des milliers d'années.
Dans leur travail médico-légal stellaire, Vink et ses collègues ont étudié les débris dans RCW 86 pour estimer quand son étoile progénitrice a explosé à l'origine. Ils ont calculé la vitesse à laquelle la coquille, sous tension ou sous tension, se déplace dans RCW 86, en étudiant une partie du reste. Ils ont combiné cette vitesse d'expansion avec la taille du reste et une compréhension de base de la façon dont les supernovas se développent pour estimer l'âge de RCW 86.
"Nos nouveaux calculs nous indiquent que le reste a environ 2000 ans", a déclaré Aya Bamba, co-auteur de l'Institut de recherche physique et chimique (RIKEN), au Japon. «Auparavant, les astronomes avaient estimé l'âge de 10 000 ans.»
Le jeune âge de RCW 86 peut expliquer un événement astronomique observé il y a près de 2000 ans. En 185 après JC, les astronomes chinois (et peut-être les Romains) ont enregistré l'apparition d'une nouvelle étoile brillante.
Les Chinois ont noté qu'elle scintillait comme une étoile et ne semblait pas bouger dans le ciel, arguant qu'elle n'était pas une comète. En outre, les observateurs ont remarqué que l'étoile a mis environ huit mois à s'estomper, ce qui correspond aux observations modernes de supernovas.
RCW 86 avait précédemment été suggéré comme le reste de l'événement 185 AD, basé sur les enregistrements historiques de la position de l'objet. Cependant, les incertitudes sur l'âge ont fourni un doute significatif sur l'association.
«Avant ce travail, j'avais moi-même des doutes sur le lien, mais notre étude indique que l'âge de RCW 86 correspond à celui de la plus ancienne explosion de supernova connue dans l'histoire enregistrée», a déclaré Vink. «Les astronomes sont habitués à référencer les résultats d'il y a 5 ou 10 ans, il est donc remarquable que nous puissions nous appuyer sur les travaux d'il y a près de 2000 ans.
La plus petite estimation de l'âge pour le reste découle directement d'une vitesse d'expansion plus élevée. En examinant la distribution d'énergie des rayons X, une technique connue sous le nom de spectroscopie, l'équipe a découvert que la plupart des émissions de rayons X étaient causées par des électrons de haute énergie se déplaçant à travers un champ magnétique. Il s'agit d'un processus bien connu qui donne normalement lieu à des émissions radioélectriques à faible énergie. Cependant, seules des vitesses de choc très élevées peuvent accélérer les électrons à des énergies si élevées que des rayonnements X sont émis.
"Les énergies atteintes dans ce vestige de supernova sont extrêmement élevées", a déclaré Andrei Bykov, un autre membre de l'équipe de l'Institut Ioffe, Saint-Peterburg, Russie. "En fait, les énergies des particules sont supérieures à ce qui peut être atteint par les accélérateurs de particules les plus modernes."
La différence dans les estimations d'âge pour RCW 86 est due aux différences de vitesses d'expansion mesurées pour le reste de supernova. Les auteurs supposent que ces variations surviennent parce que RCW 86 se dilate dans une bulle irrégulière soufflée par un vent de l'étoile progénitrice avant d'exploser. Dans certaines directions, l'onde de choc a rencontré une région dense à l'extérieur de la bulle et s'est ralentie, tandis que dans d'autres régions, le choc reste à l'intérieur de la bulle et continue de se déplacer rapidement. Ces régions donnent l'estimation la plus précise de l'âge.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
