Le bord ouest du cratère Endeavour de Mars, vu par le rover Opportunity de la NASA.
(Image: © NASA / JPL-Caltech / Cornell / ASU)
Le rover Opportunity de la NASA est maintenant sur Mars depuis 15 ans, mais le jalon est doux-amer.
Opportunity a atterri dans la nuit du 24 janvier 2004, quelques semaines après que son jumeau, Spirit, ait atterri sur une autre parcelle de terrain de Red Planet. Les deux rovers à énergie solaire se sont lancés dans des missions de trois mois pour rechercher des signes d'activité passée de l'eau - et tous deux livrés à la pelle, trouvant de nombreuses preuves et continuant à errer longtemps après l'expiration de leurs garanties.
"Quinze ans à la surface de Mars témoignent non seulement d'une magnifique machine d'exploration, mais de l'équipe dévouée et talentueuse qui nous a permis d'élargir notre espace de découverte de la planète rouge", John Callas, chef de projet pour Opportunity à la NASA. Jet Propulsion Laboratory à Pasadena, en Californie, a déclaré dans un communiqué. [10 découvertes étonnantes de Mars par Rovers Spirit & Opportunity]
Spirit est finalement devenu silencieux en mars 2010. Après s'être enlisé dans du sable épais, le rover a perdu la capacité de s'orienter pour capter le soleil d'hiver et a fini par geler à mort, ont déclaré des responsables de la NASA.
L'opportunité a peut-être récemment rencontré un sort similaire: elle n'a pas fait de bruit depuis le 10 juin 2018.
Une tempête de poussière de monstre s'est abattue à la fin du mois de mai sur le site du robot à six roues, le bord du cratère Endeavour de 22 kilomètres de large (22 kilomètres). La tempête est devenue un événement mondial et a fait rage pendant plusieurs mois, empêchant Opportunity d'obtenir le soleil dont elle avait besoin pour recharger ses batteries. En conséquence, "l'opportunité a probablement connu une panne de faible puissance, une panne d'horloge de mission et une panne de minuterie de perte", ont écrit les membres de l'équipe de la mission dans une mise à jour plus tôt ce mois-ci.
Les gestionnaires d'Opportunity tentent de réveiller le mobile depuis des mois, dans le cadre d'une campagne "d'écoute active" qui devrait se dérouler au moins à la fin du mois. C'est maintenant la saison des vents autour du cratère Endeavour, et l'espoir est que des brises raides souffleront de la poussière sur les panneaux solaires d'Oppy et permettront au rover de recharger enfin ses batteries.
"Nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour communiquer avec Opportunity, mais avec le temps, la probabilité d'un contact réussi avec le rover continue de diminuer", a déclaré Callas.
Alors croisez les doigts pour Opportunity et envoyez des pensées positives au rover et à l'équipe de mission en ce jour anniversaire. Peut-être qu'Oppy - qui a voyagé plus loin à la surface d'un autre monde que n'importe quel autre véhicule - rebondira, suprêmement bien reposé et prêt à errer à nouveau.
La NASA a encore un rover actif sur la planète rouge - le Curiosity 1 tonne, qui explore l'intérieur du cratère Gale de 96 miles de large (154 km) depuis août 2012. La curiosité est à propulsion nucléaire et était donc à peu près pas affecté par la tempête de poussière de l'an dernier.
Et quelques robots à roues supplémentaires se poseront sur Mars dans quelques années, si tout se déroule comme prévu. La NASA, l'Agence spatiale européenne (en partenariat avec la Russie) et la Chine visent toutes à lancer des rovers martiens à la mi-2020. Les missions de la NASA et de l'ESA rechercheront des signes de vie passée sur la planète rouge.
Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Out There" (Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate) est maintenant disponible. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous @Spacedotcom ou Facebook. Publié à l'origine sur Space.com.
