Le météore de Tcheliabinsk était un petit astéroïde - de la taille d'un immeuble de six étages - qui a éclaté au-dessus de la ville de Tcheliabinsk, en Russie, le 15 février 2013. L'explosion a été plus forte qu'une explosion nucléaire, déclenchant des détections depuis les stations de surveillance aussi loin que l'Antarctique. L'onde de choc qu'elle a générée a brisé du verre et blessé environ 1 200 personnes. Certains scientifiques pensent que le météore était si brillant qu'il a peut-être brièvement éclipsé le soleil.
L'incident a rappelé aux agences spatiales l'importance de surveiller les petits corps dans l'espace qui pourraient constituer une menace pour la Terre. Le même jour que Chelyabinsk s'est produit, le comité des sciences, de l'espace et de la technologie de la Chambre des représentants des États-Unis a déclaré qu'il tiendrait une audience pour discuter des menaces d'astéroïdes sur la Terre et comment les atténuer en plus des efforts actuels de la NASA.
Par coïncidence, l'explosion est survenue le même jour qu'un astéroïde volait par la Terre. Appelé 2012 DA14, il est passé à moins de 27 200 kilomètres (27 000 kilomètres) de la Terre. La NASA a rapidement souligné que l'astéroïde se déplaçait dans une direction opposée à celle du petit corps qui avait explosé au-dessus de Tcheliabinsk. [En photos: des météores sur la Russie explosent]
Après Chelyabinsk, la NASA a créé un bureau de coordination de la défense planétaire qui prend les données du programme d'observation des objets géocroiseurs de l'agence. Les responsabilités du bureau comprennent le suivi et la caractérisation des objets potentiellement dangereux, la communication d'informations à leur sujet et la direction de la coordination d'une réponse par le gouvernement américain en cas de menace. (Jusqu'à présent, aucune menace imminente n'a été détectée.)
Les bolides et les boules de feu sont des termes utilisés pour décrire des météores exceptionnellement brillants, tels que le météore de Chelyabinsk, qui sont suffisamment spectaculaires pour être vus sur une très large zone, selon la NASA. Ils atteignent généralement une magnitude visuelle ou apparente de -3 ou plus lumineuse. (Plus le nombre est petit, plus l'objet est brillant; la magnitude apparente du soleil est de -27.) Les termes boule de feu et bolide sont utilisés de manière interchangeable, bien que techniquement, bolide se réfère à une boule de feu qui explose dans l'atmosphère.
Reconstituer son histoire
Dans les jours qui ont suivi l'explosion, des chasseurs de météorites du monde entier se sont précipités dans la région éloignée pour essayer de trouver des morceaux de la roche spatiale (qui a explosé très haut dans l'atmosphère). À peine trois jours après l'explosion, le 18 février 2013, les premiers rapports ont révélé que des morceaux avaient été trouvés autour du lac Chebarkul, à 70 km au nord de Tcheliabinsk. À ce même endroit, les scientifiques ont repéré un trou dans la glace qui, selon eux, pouvait être retracé jusqu'à l'impact de la météorite.
"C'est le plus grand événement de notre vie", a déclaré à OurAmazingPlanet, un site frère de Space.com, le marchand de rock Michael Farmer de Tucson, Arizona. Lorsqu'il a accordé l'interview, Farmer se préparait à partir pour la Russie à la recherche de morceaux du météore de Tcheliabinsk. "C'est très excitant scientifiquement et pour la collection, et heureusement, il semble qu'il y en aura beaucoup."
Pendant ce temps, les experts ont examiné plusieurs fragments et vidéos amateurs de l'explosion. La propension des Russes à utiliser des caméras du tableau de bord signifiait qu'il y avait un trésor de vidéos du météore, car de nombreuses caméras ont filmé l'explosion alors que les conducteurs étaient sur la route.
Environ deux semaines après l'explosion, les scientifiques ont commencé à déterminer la taille, la vitesse et l'origine du bolide. La signature infrasonore (basse fréquence) sur le réseau de détection nucléaire, qui est exploité par l'Organisation du Traité d'interdiction complète des essais nucléaires, était la plus importante jamais détectée.
"L'astéroïde mesurait environ 17 mètres [56 pieds] de diamètre et pesait environ 10 000 tonnes [11 000 tonnes]", a déclaré Peter Brown, professeur de physique à l'Université Western en Ontario, au Canada, dans un communiqué. "Il a frappé l'atmosphère de la Terre à 40 000 mph [64 370 km / h] et s'est brisé à environ 12 à 15 miles [19 à 24 km] au-dessus de la surface de la Terre. L'énergie de l'explosion qui en a résulté a dépassé 470 kilotonnes de TNT."
L'explosion était 30 à 40 fois plus forte que la bombe atomique que les États-Unis ont larguée sur Hiroshima, au Japon, pendant la Seconde Guerre mondiale. Chelyabinsk, cependant, n'a pas produit autant d'explosion que le météore de Tunguska, un autre objet qui a explosé au-dessus de la Sibérie en 1908. L'explosion de Tunguska a aplati 825 miles carrés (2 137 km2) de forêt. Bien qu'il s'agisse d'une explosion plus petite, la poussière de l'impact de Chelyabinsk est restée dans l'atmosphère pendant des mois. [Infographie: L'énorme explosion de météores russes est la plus importante depuis 1908]
En octobre 2013, des scientifiques ont soulevé un morceau de bolide de la taille d'une table basse du lac dans lequel il s'est écrasé. Certaines pièces à l'intérieur de la météorite se sont formées au cours des 4 premiers millions d'années de l'histoire du système solaire, a déclaré David Kring de l'Institut lunaire et planétaire de Houston en décembre 2013 lors de la réunion annuelle de l'American Geophysical Union.
Au cours des 10 millions d'années suivantes, de gros morceaux de roche (avec de la poussière) se sont combinés pour créer un astéroïde d'environ 100 km de large, a déclaré Kring. Ce corps parent a subi un impact important avec un autre objet spatial environ 125 millions d'années après la formation du système solaire, avec plus de frappes à venir pendant la période des "bombardements lourds tardifs" - une période de fréquentes frappes de petits corps qui se sont produites entre 3,8 milliards et 4,3 il y a des milliards d'années. Deux autres impacts se sont produits au cours des 500 derniers millions d'années. Plus près de l'événement de Chelyabinsk, le corps parent a connu un autre impact et a également été poussé hors de la ceinture d'astéroïdes principale dans une orbite qui s'est croisée près de la Terre.
Au départ, le bolide de Tcheliabinsk faisait partie du NC43 de 1999, un astéroïde de 2 km de large, mais l'orbite et la composition minérale entre les deux corps se sont avérées différentes. En avril 2015, une étude dans les avis mensuels de la Royal Astronomical Society a suggéré que Chelyabinsk faisait partie de l'astéroïde 2014 UR116.
Retombées d'astéroïdes
En février 2014, un an après l'impact, plusieurs scientifiques ont déclaré que le danger des petits astéroïdes était désormais au premier plan des préoccupations de nombreux fonctionnaires, notamment parce qu'il s'agissait de la première catastrophe liée aux astéroïdes sur Terre. Des responsables de la Federal Emergency Management Agency ont assisté à une conférence sur la défense planétaire - une première pour une réunion toujours dominée par des scientifiques - et l'administration Obama a demandé au Congrès 40 millions de dollars de fonds pour la recherche d'astéroïdes pour la NASA, soit le double de ce que l'agence avait auparavant. La NASA a également lancé un "Grand Challenge" pour obtenir des commentaires du public, de l'industrie et du monde universitaire sur les méthodes de protection contre les astéroïdes.
Quelques objets de la taille de Tcheliabinsk ont survolé la Terre de façon inoffensive au cours des années qui ont suivi l'explosion, comme le QA2 2016, qui a volé à moins de 50 000 miles (80 000 km) de notre planète le 28 août 2016. Pour la perspective, la lune orbite autour de la Terre à une distance moyenne de 239 000 milles (384 600 km). L'astéroïde n'a été découvert que peu de temps avant son survol.
La NASA recherche des objets potentiellement dangereux depuis des décennies; le seuil de détection, cependant, est fixé à une taille beaucoup plus grande que le bolide de Chelyabinsk. Par exemple, en 2005, le Congrès a demandé à la NASA de trouver 90 pour cent des objets proches de la Terre qui ont plus de 450 pieds (140 m) de diamètre. En 2018, il est probable qu'environ les trois quarts des 25000 astéroïdes potentiellement dangereux attendent toujours d'être découverts.
La détection des astéroïdes sera probablement beaucoup améliorée avec l'achèvement du grand télescope synoptique (LSST) au Chili, qui analysera le ciel à la recherche de menaces entrantes. Le LSST devrait commencer à fonctionner dans les années 2020 et continuer à fonctionner pendant au moins une décennie, selon le site Web du LSST.
Plusieurs agences spatiales étudient également de près les astéroïdes et les comètes pour mieux comprendre comment l'énergie du soleil affecte leurs voies dans l'espace. Un exemple est la mission NASA OSIRIS-REx (Origines, interprétation spectrale, identification des ressources, sécurité-Regolith Explorer), qui a atteint l'astéroïde Bennu fin 2018. Bennu est considéré comme un objet potentiellement dangereux, et avec l'engin spatial, les astronomes cataloguent soigneusement son trajectoire orbitale pour mieux suivre ses mouvements.
Le vaisseau spatial ramassera également un échantillon de Bennu pour retourner sur Terre, l'ajoutant à un petit catalogue d'échantillons d'autres missions. Connaître la composition d'un astéroïde peut aider les scientifiques à trouver des techniques de déviation potentielles, si jamais cela représentait une menace. Simultanément, le Japon mène également une mission d'échantillonnage d'astéroïdes sur l'astéroïde Ryugu appelé Hayabusa2.
Lectures complémentaires:
- Un article de EarthScope.org sur la façon dont le météore de Tcheliabinsk a illuminé le réseau transportable.
- Informations et images de pièces de météorite de Tcheliabinsk de la Société météorologique.
- Données spécifiques sur la météorite Chelyabinsk de Mindat.org.
