Il est difficile de dire ce qui est impossible, car le rêve d'hier est l'espoir d'aujourd'hui et la réalité de demain.
— Dr Robert Hutchings Goddard
C'est drôle parfois, les choses qui vous inspirent. Je me souviens qu'en deuxième année, notre classe a lu une histoire sur Robert Goddard et j'ai été totalement captivé par cet homme qui avait une vision pratiquement résolue de construire des fusées et de visiter d'autres mondes. Cette histoire a été ma première exposition - si je me souviens bien - aux fusées et aux voyages dans l'espace et à d'autres planètes, et je dois dire que Robert Goddard est l'une des raisons pour lesquelles je suis aujourd'hui journaliste spatial et astronome. Je me suis souvenu de cette fascination et de cette inspiration de 2e année lorsque j'ai vu l'image ci-dessus de Goddard et de ses cohortes avec l'une de leurs fusées. Aujourd'hui est l'anniversaire de Robert Goddard - il est né le 5 octobre 1882 - et dans mes souvenirs, je me suis également souvenu de ce qui a inspiré Robert Goddard: rêverie en étant assis dans les branches d'un arbre.
L'histoire raconte que le 19 octobre 1899, il monta dans un vieux cerisier pour tailler ses branches mortes. Au lieu de cela, il a commencé à rêver.
Goddard a écrit plus tard à propos de cette journée:
«C'était l'un des après-midi calmes et colorés d'une beauté pure que nous avons en octobre en Nouvelle-Angleterre, et en regardant vers les champs à l'est, j'ai imaginé à quel point ce serait merveilleux de fabriquer un appareil qui aurait même la possibilité de monter vers Mars, et à quoi cela ressemblerait à petite échelle, s'il était envoyé du pré à mes pieds. »
«J'étais un garçon différent quand je suis descendu de l'arbre depuis mon ascension, car l'existence semblait enfin très intentionnelle.»
C'est à ce moment-là qu'un Goddard de 17 ans a décidé de poursuivre l'idée du vol spatial. Le 19 octobre est devenu le jour d’inspiration de Goddard et il se souvenait de ce jour chaque année, l’appelant «Jour d’anniversaire», et il a noté le jour dans son journal comme ses vacances personnelles. En 1913, par exemple, il a fait la liste de tâches suivante:
Worcester, 19 octobre 1913
(Jour d'anniversaire)Commande: demande de brevet complète si nécessaire de buse et pluralité; retirer l'application sur la fonction de rechargement; application complète pour pompe électrique; répéter soigneusement le calcul, pour des intervalles plus petits; rechercher la théorie de Darwin du mouvement lunaire; et recherchez des météores. Essayez également un jet.
Jusque-là, tout type de propulsion de fusée était assuré par différents types de poudre à canon. Goddard voulait essayer d'utiliser une fusée à carburant liquide. Mais lors de certains des premiers tests de Goddard sur la fusée, et en particulier en testant le type de buses à jet qu'il utilisait, il a été extrêmement déçu des performances de la buse: seulement environ 2% de l'énergie disponible a contribué à la vitesse du jet.
Puis Goddard a trouvé l'inspiration d'un ingénieur nommé Gustav De Laval, qui avait développé une machine à vapeur plus efficace en concevant une buse qui était étroite au point d'entrée puis élargie. Cela a augmenté la vitesse du jet et a conduit à une conversion très efficace de l'énergie thermique en mouvement.
À l'aide d'une buse De Laval, Goddard a pu obtenir des vitesses de jet comprises entre 7 000 et 8 000 pieds / s et des rendements pouvant atteindre 63%. La buse De Laval a fait du rêve de Goddard un vol spatial une réalité.
En 1914, Goddard avait reçu un brevet américain pour une fusée utilisant du combustible liquide et un autre pour une fusée à deux ou trois étages utilisant du combustible solide. En 1926, lui et son équipe avaient construit et testé avec succès une fusée utilisant du carburant liquide, et la première fusée du genre a atteint une altitude de 12,5 mètres (41 pieds) avec un vol d'environ 2 secondes. Ce petit succès a suffi à inspirer Goddard pour continuer à construire plus de fusées. Ses recherches et ses réalisations en propulsion de fusées ont formé les principes fondamentaux du vol spatial.
Et Goddard n’était pas le seul à s’être inspiré de De Laval. Dans le livre «Rocket Boys», qui a ensuite été transformé en film «October Sky», l'ancien ingénieur de la NASA, Homer Hickam, raconte son inspiration pour la construction d'une fusée après avoir vu Spoutnik survoler son arrière-cour. Il fait appel à un groupe de ses camarades de lycée pour l'aider et ils travaillent sans relâche à la construction de fusées artisanales. La percée des garçons dans la construction d'une fusée récompensée par un concours scientifique survient lorsqu'ils découvrent le design de la buse De-Laval dans un livre que leur enseignant leur a remis.
C’est vrai: nous nous tenons tous sur les épaules de géants.
