Représentation d'un artiste du vaisseau spatial OSIRIS-REx au travail autour de Bennu.
(Image: © NASA / Goddard / Université d'Arizona)
WASHINGTON - 2018 a été toute une année pour les vols spatiaux, mais ce n'est pas encore terminé, et la mission OSIRIS-REx a une autre tâche majeure à accomplir avant que le ballon ne tombe: glisser en orbite autour de l'astéroïde proche de la Terre Bennu.
L'équipe abordera cette manœuvre dans l'après-midi du 31 décembre, mais il reste beaucoup à faire avant que l'exploit puisse avoir lieu. Deux tâches en particulier occuperont l'équipe OSIRIS-REx pour le reste du mois: effectuer une étude détaillée de leur cible d'astéroïdes et tracer avec précision comment le vaisseau spatial exécutera l'insertion orbitale.
"L'équipe de navigation va vérifier tous leurs numéros, s'assurer que les manœuvres fonctionnent toutes et ensuite elle va concevoir l'approche de retour à l'astéroïde", a déclaré à Space.com Dante Lauretta, chercheur principal pour OSIRIS-REx, lors de l'assemblée annuelle de Space.com. réunion de l'American Geophysical Union. L'équipe ne saura pas précisément quand la manœuvre d'insertion orbitale aura lieu avant environ 24 heures à l'avance. [Dans la salle blanche: Gros plan sur la sonde d'échantillonnage d'astéroïdes de la NASA OSIRIS-REx]
Mais avant qu'il n'entre en orbite autour du petit corps, le vaisseau spatial OSIRIS-REx dispose d'une liberté inhabituelle en vol. "Je l'appelle comme un colibri", a déclaré Lauretta. "Lorsque vous êtes en microgravité, votre concept de dynamique orbitale sort par la porte - vous pouvez changer d'avion, vous pouvez quitter l'orbite, vous pouvez rentrer en orbite. Vous pouvez faire toutes ces choses que si vous étiez en orbite sur Mars, vous le feriez ne pourra jamais faire. "
L'équipe OSIRIS-REx profite de cette liberté en menant une étude détaillée de l'astéroïde. Le vaisseau spatial a effectué trois passes rapprochées au-dessus du pôle nord de la roche spatiale. Dimanche (9 décembre), il s'est tourné vers l'équateur, et hier (11 décembre), il s'est installé en vol autour de cette ceinture. Ensuite, il descendra vers le pôle sud.
Tout compte fait, cette tournée produira cinq estimations de la masse de Bennu - un facteur critique pour établir une trajectoire d'insertion orbitale - et les données les plus détaillées à ce jour sur la minéralogie dans la région.
"La géologie est phénoménale, ça a été la plus belle semaine de ma carrière", a déclaré Lauretta. «Nous sommes tous réunis autour de nos moniteurs, nous récupérons les données, les gens disent:« Hé, regardez ça », vous vous précipitez pour voir cette fonctionnalité qu'ils viennent de regarder - donc il va y avoir être beaucoup plus de ce qui se passe à coup sûr. " Lauretta a ajouté que jusqu'à présent, l'équipe n'a examiné qu'en détail 30% environ de la surface de l'astéroïde.
Alors qu'il est conscient de la quantité de travail à accomplir entre maintenant et l'insertion, Lauretta a déclaré qu'il était satisfait de tout ce qui s'était passé jusqu'à présent et excité pour la manœuvre du 31 décembre.
"Le vaisseau spatial est très bien comporté, nous sommes donc confiants sur tout ce que nous avons vu jusqu'à présent que nous pourrons aller avec la conception nominale", a déclaré Lauretta. "Mais encore une fois, ils vont vérifier une troisième fois juste pour s'assurer que nous avons tout bien."
