Cette image en mosaïque de l'astéroïde Bennu est composée de 12 images PolyCam collectées le 2 décembre par le vaisseau spatial OSIRIS-REx à partir d'une portée de 15 miles (24 kilomètres).
(Image: © NASA / Goddard / Université d'Arizona)
Il semble que la NASA ait choisi la bonne roche spatiale pour sa mission d'échantillonnage d'astéroïdes.
La sonde OSIRIS-REx de l'agence, qui vient d'arriver à Bennu la semaine dernière, a déjà trouvé des minéraux hydratés sur l'astéroïde proche de la Terre de 1 640 pieds de large (500 mètres), ont annoncé les membres de l'équipe de la mission aujourd'hui (10 décembre).
La découverte suggère que l'eau liquide était autrefois abondante à l'intérieur du corps parent de Bennu, qui, selon les scientifiques, était une roche d'environ 100 kilomètres de large (100 kilomètres) dans la principale ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. (Bennu est probablement un tas de décombres qui s'est fusionné après qu'un impact massif a brisé cet objet plus grand il y a des centaines de millions d'années.) [OSIRIS-REx: Mission d'échantillonnage d'astéroïdes de la NASA en images]
L'objectif principal d'OSIRIS-REx consiste à aider les scientifiques à mieux comprendre les débuts du système solaire et le rôle que les astéroïdes comme Bennu ont pu jouer dans l'apport d'eau et les éléments chimiques de la vie sur Terre. La découverte de l'eau est donc une grande nouvelle pour l'équipe de la mission.
"Nous avons ciblé Bennu précisément parce que nous pensions qu'il contenait des minéraux aquifères et, par analogie avec les météorites de chondrite carbonées que nous étudions, des matières organiques", a déclaré aujourd'hui Dante Lauretta, chercheur principal d'OSIRIS-REx de l'Université de l'Arizona. lors d'une conférence de presse lors de la réunion annuelle d'automne de l'American Geophysical Union à Washington, DC
"Cela reste à voir - nous n'avons pas détecté les matières organiques - mais il semble que nous sommes allés au bon endroit", a ajouté Lauretta.
La mission OSIRIS-REx de 800 millions de dollars (dont le nom est l'abréviation de "Origines, interprétation spectrale, identification des ressources, sécurité-Regolith Explorer") a été lancée en septembre 2016 et a commencé sa phase d'approche Bennu à la mi-août de cette année.
Les mesures effectuées au cours des quatre derniers mois par les deux spectromètres embarqués du vaisseau spatial ont révélé la présence de molécules contenant des hydroxyles - des atomes d'oxygène et d'hydrogène liés ensemble - sur Bennu, Lauretta et les autres membres de l'équipe annoncés aujourd'hui. Les scientifiques de la mission pensent que ces hydroxyles sont répandus à travers l'astéroïde, enfermés dans des minéraux argileux.
Les scientifiques ont également annoncé aujourd'hui que les observations d'OSIRIS-REx confirment à peu près les modèles de forme de Bennu mis au point il y a une demi-décennie par des chercheurs utilisant des données radar recueillies par les plats Arecibo et Goldstone ici sur Terre. C'est une bonne nouvelle, a déclaré Lauretta, car l'équipe de la mission a élaboré ses plans sur la base de ces modèles de forme antérieurs.
De plus, la NASA a publié aujourd'hui le meilleur regard d'OSIRIS-REx sur Bennu à ce jour. La photo éblouissante, prise le 2 décembre juste avant l'arrivée officielle de l'astéroïde du vaisseau spatial, montre Bennu avec des détails sans précédent et met en évidence la nature robuste de sa surface. (L'arrivée est différente de l'orbite, au fait; OSIRIS-REx ne commencera pas à contourner Bennu avant le 31 décembre.)
Bennu est jonché de rochers, à un point que Lauretta et ses collègues ont jugé surprenant. Le plus gros de ces rochers saillants mesure environ 165 pieds de haut par 180 pieds de large (50 par 55 m), ont déclaré des membres de l'équipe de la mission.
L'abondance de ces obstacles signifie que l'équipe OSIRIS-REx doit planifier ses activités de prélèvement d'échantillons dans les moindres détails et avec grand soin. Mais c'est bien, selon les membres de l'équipe, car il reste encore beaucoup de temps pour choisir et caractériser un site d'échantillonnage; OSIRIS-REx ne devrait pas accrocher de bits Bennu avant juillet 2020.
Ce matériau descendra sur Terre dans une capsule de retour spéciale en septembre 2023. Les scientifiques du monde entier peuvent ensuite examiner l'échantillon avec une variété d'équipements de laboratoire, en faisant des observations qui répondent aux principaux objectifs de la mission ainsi que diverses autres questions.
Par exemple, la mission pourrait aider les chercheurs à mieux comprendre le potentiel de ressources des astéroïdes de type Bennu - s'ils contiennent suffisamment d'eau accessible pour soutenir les opérations minières dans l'espace. Et les mesures d'OSIRIS-REx à Bennu révéleront des détails clés sur les forces qui affectent les trajectoires des astéroïdes dans l'espace, ce qui devrait aider à affiner les prévisions des trajectoires des roches spatiales potentiellement dangereuses, ont déclaré des responsables de la NASA.
"Nous avons un astéroïde génial à explorer", a déclaré Lauretta. "C'est un rêve devenu réalité, et c'est un honneur et un privilège de pouvoir diriger un programme comme celui-ci pour la NASA et pour les États-Unis et, vraiment, pour le monde."
Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Là-bas"(Grand Central Publishing, 2018; illustré parKarl Tate), est sorti maintenant. Suivez-le sur Twitter@michaeldwall. Suivez nous@SpacedotcomouFacebook. Publié à l'origine surSpace.com.
