L'idée qu'un minuscule organisme puisse faire de l'auto-stop à bord d'un mot de poussière spatiale et traverser de vastes étendues d'espace et de temps jusqu'à ce qu'il atterrisse et s'installe sur la Terre primitive semble un peu invraisemblable. Mais… ces carcasses extraterrestres mortes depuis longtemps auraient-elles encore pu fournir le modèle génomique qui a donné le coup d'envoi à la vie sur Terre? Bienvenue dans la nécropanspermie.
Panspermie, la théorie selon laquelle la vie est née ailleurs dans l'univers et a ensuite été transportée vers la Terre nécessite un examen de ailleurs pourrait être. En ce qui concerne le système solaire - le site candidat le plus probable pour la formation spontanée d'un réplicateur à base de carbone eau-solvant est… eh bien, la Terre. Et, puisque toutes les planètes sont d'un âge similaire, la seule raison évidente de faire appel à la notion selon laquelle la vie doit s'être formée spontanément ailleurs, est si une durée beaucoup plus longue que celle qui était disponible au début du système solaire est nécessaire.
Les opinions varient, mais la Terre peut avoir offert un environnement relativement stable et aqueux d'environ 4,3 milliards d'années à 3,8 milliards d'années - c'est à peu près à ce moment-là que les premières preuves de vie deviennent apparentes dans les archives fossiles. Cela représente un bon demi-milliard d'années pour qu'une sorte de réplicateur chimique primitif évolue en un micro-organisme autonome capable de produire de l'énergie métabolique et capable de construire un autre micro-organisme autonome.
Un demi-milliard d'années sonne comme une quantité généreuse de temps - bien qu'avec un seul exemple, qui sait ce qu'est vraiment une quantité généreuse de temps. Wesson (ci-dessous) fait valoir que ce n'est pas assez de temps - se référant à d'autres chercheurs qui calculent que des interactions moléculaires aléatoires sur un demi-milliard d'années ne produiraient qu'environ 194 bits d'informations - tandis qu'un génome viral typique porte 120 000 bits - et un E. coli le génome bactérien porte environ 6 millions de bits.
Un contre-argument à cela est que tout niveau de réplication dans un environnement avec des matières premières limitées favorise les entités qui sont les plus efficaces à la réplication - et continue de le faire génération après génération - ce qui signifie qu'il cesse très rapidement d'être un environnement de molécules aléatoires interactions.
Le mécanisme par lequel un génome étranger mort est devenu utilement le modèle d'information pour une réplication organique supplémentaire sur Terre n'est pas décrit en détail et le cas de la nécropanspermie n'est pas immédiatement convaincant.
La théorie exige toujours que la Terre primitive soit idéalement apprêtée et mûre pour l'ensemencement - avec un cocktail de composés organiques légèrement réchauffé, secoué mais non agité, sous une atmosphère protectrice et une magnétosphère. Dans ces circonstances, la mise en place d'un réplicateur primitif grâce à une conjonction fortuite de composés organiques reste tout à fait plausible. Il n'est pas clair que nous devons faire appel à l'arrivée d'un virus interstellaire mort pour relancer le monde tel que nous le connaissons.
Lectures complémentaires: Wesson, P. Panspermia, passé et présent: conditions astrophysiques et biophysiques pour la diffusion de la vie dans l'espace.
