Un étrange objet ressemblant à une comète découvert en 2010 a fini par être un astéroïde qui avait été victime d'une collision frontale avec un autre rocher spatial. Nommé P / 2010 A2 (LINEAR), l'objet est situé dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, et a fait l'objet de nombreuses études, y compris des images prises par le télescope spatial Hubble et de nombreux observatoires au sol. Mais au fil du temps, la longue queue de poussière de l'astéroïde est devenue si longue que l'objet entier ne peut pas entrer dans le champ de vision de la plupart des observatoires.
"Ici, nous assistons à la mort d'un astéroïde", a déclaré Jayadev Rajagopal, un scientifique du télescope WIYN (Wisconsin Indiana à Yale NOAO), s'exprimant aujourd'hui lors de la réunion de l'American Astronomical Society à Indianapolis, Indiana. "Nous connaissons des dizaines d'astéroïdes à qui cela est arrivé dans le passé, mais c'est le seul qui nous montre l'événement tel qu'il se produit."
En utilisant la nouvelle caméra grand champ du télescope WIYN de 3,5 mètres, Rajagopal et son équipe ont découvert que la queue de l'astéroïde P / 2010 A2 est beaucoup plus longue que ce que l'on pensait auparavant. La queue mesure environ un million de kilomètres de long, soit environ trois fois la distance de la Terre à la Lune. Le nouvel imageur à un degré (ODI) peut actuellement représenter une zone du ciel de la taille de la pleine lune: une future mise à niveau augmentera la taille du champ à environ quatre fois la taille.
"Trois ans et demi après la perturbation initiale, et presque une orbite pleine autour du Soleil, la queue est toujours visible et en croissance", a déclaré Rajagopal. «L'une des raisons pour lesquelles il est si long est que la pression de radiation et la gravité étirent la queue. Il se développera progressivement et se répandra dans l'écliptique. »
Il a ajouté que l'imagerie de toute l'étendue de la queue aidera à déterminer la masse totale de la queue de poussière, ainsi qu'à déterminer la taille des particules de poussière.
On pense que les collisions d'astéroïdes sont monnaie courante et sont également responsables de l'élimination de la poussière dans notre système solaire et probablement dans d'autres systèmes planétaires. La quantité de poussière produite et la fréquence des collisions restent un sujet flou. Mais les observations de P / 2010 A2 aident les astronomes à mieux modéliser ce phénomène. En déterminant la quantité de poussière produite par le processus de «broyage collisionnel», les astronomes peuvent mieux modéliser les disques de débris poussiéreux d'autres systèmes planétaires, ainsi que le nôtre.
"Cet objet nous donne un aperçu de l'interaction entre les astéroïdes et les disques de débris", a déclaré Rajagopal. «Combien de poussières des objets comme celui-ci contribuent-ils à notre disque de poussière zodiacal pour le maintenir à niveau? Cette poussière doit être constamment réapprovisionnée car elle est constamment détruite par les radiations. La queue très inhabituelle de cet astéroïde actif nous aidera à déterminer la masse de la queue et, dans un contexte plus large, nous aidera à comprendre comment les astéroïdes ont introduit des matières organiques et d'autres matériaux dans les planètes intérieures. »
Rajagopal a également déclaré que la queue de l'astéroïde P / 2010 A2 est un flux de météores en devenir. "Il finira par se propager dans l'orbite de la Terre et nous donnera un flux de météorites, envoyant quelques météorites sur notre chemin, peut-être dans un million d'années."
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