KNOXVILLE, Tennessee - Jupiter et la Terre peuvent ressembler à deux planètes complètement différentes, mais l'atmosphère des planètes semble avoir quelque chose en commun, ont révélé de nouvelles images de la mission Juno de la NASA.
Le vaisseau spatial Juno de la NASA, qui orbite autour de Jupiter depuis 2016, a capturé des images de modèles de vagues à petite échelle dans l'atmosphère de Jupiter au cours d'une série de survols rapprochés appelés «périjoves». Imaginés avec l'instrument JunoCam du vaisseau spatial, ces petits motifs de vagues ressemblent quelque peu aux formations de nuages trouvées sur Terre.
Les images et les données de Juno ont été révélées ici lors de la 50e réunion de la Division des sciences planétaires de la American Astronomical Society (DPS). "Nous avons découvert un grand nombre d'ondes à très petite échelle dans l'atmosphère", a déclaré Glenn Orton, chercheur au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, lors d'une conférence de presse lundi 22 octobre. [En photos: les vues incroyables de Junon sur Jupiter]
"Vous appelez généralement ces ondes à méso-échelle dans l'atmosphère terrestre", a déclaré Orton. Sur Jupiter, ces soi-disant "trains d'ondes atmosphériques" sont "des structures atmosphériques imposantes qui traînent les unes après les autres alors qu'elles parcourent la planète, les plus concentrées près de l'équateur de Jupiter", ont déclaré des responsables de la NASA dans un communiqué.
Ces caractéristiques des vagues ont été vues pour la première fois par les deux missions Voyager de la NASA lorsqu'elles ont survolé Jupiter en 1979 et de nouveau en 1996 lorsque le vaisseau spatial Galileo de l'agence était en orbite autour de la planète. Juno a maintenant trouvé le même type de vagues, mais les crêtes des vagues sont beaucoup plus proches les unes des autres que celles vues dans les missions précédentes.
Les vagues à petite échelle récemment imagées par Juno sont espacées de 34 et 168 miles (55 et 270 kilomètres), tandis que les images de Galileo et des Voyagers ont montré des vagues qui étaient de 68 miles à 190 miles (110 à 305 km).
"Tout comme nous le voyons dans l'atmosphère terrestre, nous avons une sorte de perturbation de l'atmosphère [de Jupiter]", a déclaré Orton. "Nous voyons un matériau comme l'eau qui se condense en nuage. Sur Jupiter, ce serait probablement de l'ammoniac, un condensat de niveau supérieur dans l'atmosphère."
Les ondes joviennes semblent se comporter un peu comme les ondes de gravité dans l'atmosphère terrestre (à ne pas confondre avec les ondes gravitationnelles), a déclaré Orton. "Ces choses descendent à nouveau en équilibre, puis elles montent à nouveau, oscillant d'avant en arrière. Donc, chaque fois que vous voyez ce pic, vous voyez une condensation dans l'atmosphère de la Terre." En mesurant l'ombre d'une des vagues, les chercheurs ont déterminé qu'elle dépassait d'environ 10 km au-dessus des nuages de fond.
Ici sur Terre, ces nuages ondulés se forment au-dessus des courants ascendants de l'orage et d'autres perturbations qui peuvent perturber la circulation de l'air dans l'atmosphère. Certaines des ondes vues dans l'atmosphère de Jupiter ressemblent à des cyclones sur Terre avec des caractéristiques "en forme de rayons", a déclaré Orton en montrant une comparaison côte à côte d'une image JunoCam et d'une image satellite de l'ouragan Irma.
Les responsables de la NASA ont déclaré que "si la plupart des ondes devraient être des ondes de gravité atmosphérique", les scientifiques analysent toujours les données et n'ont pas encore confirmé que c'est le cas.
Alors que les scientifiques tentent de déterminer exactement ce qui crée ces ondes sur Jupiter, ils tentent également d'expliquer pourquoi les ondes ne sont pas toujours présentes. Après la première découverte des vagues par les Voyagers, il y a eu des périodes pendant lesquelles les missions n'ont vu aucune vague sur la planète. Jusqu'à présent, Juno a pu voir ces vagues lors de chaque survol rapproché de Jupiter.
Un manque d'ondes à un moment donné peut indiquer que l'atmosphère de Jupiter est statique, a déclaré Orton. Lorsque les vagues sont présentes, elles peuvent présenter des indices sur ce qui se passe plus profondément dans l'atmosphère de Jupiter.
