Donn Eisele était un astronaute d'Apollo 7, la première mission du programme Apollo Moon. Bien qu'Apollo 7 soit resté en orbite terrestre, la mission a été une étape importante pour le programme car il a mis à l'épreuve le vaisseau spatial du module de commande avant la prochaine mission sur la lune, Apollo 8.
Eisele est né à Columbus, Ohio, le 23 juin 1930. Il a obtenu un baccalauréat ès sciences de la United States Naval Academy en 1952 mais a choisi une carrière dans l'Air Force, selon sa biographie de la NASA. Il est par la suite diplômé de l'Air Force Aerospace Research Pilot School à Edwards Air Force Base en Californie et a obtenu une maîtrise ès sciences en astronautique en 1960 à l'Air Force Institute of Technology.
Eisele a ensuite travaillé comme pilote d'essai expérimental et ingénieur de projet au Air Force Special Weapons Center de la base aérienne de Kirtland au Nouveau-Mexique.
En 1963, Eisele a demandé la troisième classe d'astronautes de la NASA. [Ce que c'est que de devenir un astronaute de la NASA: 10 faits surprenants]
Dans des notes personnelles découvertes après la mort d'Eisele, il a écrit qu'il avait étudié dur pour la sélection et s'était assuré qu'il connaissait les détails techniques du vaisseau spatial Gemini, le principal programme spatial de l'époque.
"J'étais venu à Houston avec mon cerveau plein de petits morceaux techniques et de données sur l'aéronautique et les vols spatiaux", a écrit Eisele. Ses notes constituent la base de son mémoire posthume, "Apollo Pilot" (University of Nebraska Press, 2017).
Le travail acharné d'Eisele a porté ses fruits et il a été choisi pour devenir astronaute de la NASA en octobre 1963.
Expérience de la NASA
La NASA a choisi Eisele et deux autres astronautes, Walt Cunningham et Wally Schirra, pour voler sur Apollo 7. La mission est arrivée à un moment crucial pour la NASA alors que l'agence tentait toujours de se remettre du tragique accident d'Apollo 1 qui a tué trois astronautes en janvier. 27, 1967.
Depuis, la NASA a repensé le module de commande et certifié Apollo 7 prêt à voler. Néanmoins, Schirra, le commandant de la mission, a poussé à garder le plan de mission aussi simple que possible afin qu'il soit facile de prioriser la sécurité.
Apollo 7 a été lancé sans incident le 11 octobre 1968, mais la mission est rapidement devenue difficile lorsque Schirra a développé un rhume en orbite. On ne sait pas si les trois membres d'équipage sont tombés malades, mais la maladie de Schirra a sans aucun doute eu un effet sur les opérations d'Apollo 7. Schirra a annulé une émission de télévision prévue et ses membres d'équipage se sont plaints d'avoir trop de tâches à accomplir.
Les plaintes de l'équipage ont éclipsé ce qui aurait autrement été une mission réussie. Apollo 7 a atteint tous ses principaux objectifs, Eisele participant à bon nombre d'entre eux. Sa biographie de la NASA indique qu'il a effectué des manœuvres qui ont permis à l'équipage de pratiquer les procédures d'amarrage en vue des atterrissages sur la lune. L'équipage a également testé le moteur de propulsion du module de service et mesuré la performance des systèmes de l'engin spatial. Et, ils ont quand même réussi à réaliser plusieurs émissions de télévision depuis l'espace - le premier équipage à le faire.
Pour le directeur du contrôle de mission Chris Kraft, la partie la plus frustrante de la mission Apollo 7 a été lorsque l'équipage a refusé de porter leurs casques sur le chemin du retour sur Terre, comme Kraft l'a décrit dans ses mémoires "Flight: My Life In Mission Control" (Dutton, 2001). L'équipage a déclaré qu'il voulait éviter de faire éclater ses tympans en raison de la congestion, mais qu'il risquait également de se blesser ou de mourir si la cabine subissait une dépression.
L'équipage est rentré en toute sécurité sur Terre le 22 octobre 1968. Kraft a dit qu'il ne voulait plus qu'un membre de l'équipage vole à nouveau dans l'espace. Schirra avait déjà prévu de prendre sa retraite, et Cunningham et Eisele ne sont jamais revenus dans l'espace, bien qu'Eisele ait servi de pilote de module de commande de secours pour Apollo 10.
Au moment où Eisele a pris sa retraite de l'Air Force et a quitté la NASA en 1972, il avait accumulé 4 200 heures de vol et 260 heures dans l'espace.
Après la NASA
Après son passage à la NASA, Eisele a agi en tant que directeur du U.S. Peace Corps en Thaïlande, selon sa biographie de la NASA. Il a ensuite occupé le poste de directeur des ventes pour Marion Power Shovel Co., un fabricant de gros équipements de construction, et il a été directeur de compte privé et d'entreprise pour Oppenheimer & Co., une société de banque d'investissement.
Eisele est décédée d'une crise cardiaque le 2 décembre 1987, à l'âge de 57 ans, lors d'un voyage d'affaires à Tokyo, selon la NASA. Il a laissé dans le deuil sa deuxième épouse, Susan Eisele Black, ses deux enfants avec Susan et quatre enfants d'un précédent mariage.
Des années après la mort d'Eisele, l'historien de l'espace Francis French, a découvert une ébauche d'un mémoire écrit par Eisele. La veuve d'Eisele, Susan, a encouragé le français à éditer et à publier le manuscrit d'Eisele. Quand elle a lu la version finale, elle a dit au français "que si son défunt mari revenait d'entre les morts et lui parlait", a rapporté le San Diego Union-Tribune.
French a déclaré au San Diego Union-Tribune que rassembler les mémoires d'Eisele, intitulé «Apollo Pilot», était «totalement un travail d'amour». À la demande de la famille Eisele, tous les bénéfices du livre sont reversés à un programme de bibliothèque en Floride.
