Les empereurs de la Rome antique avaient tendance à mourir de morts sanglantes et violentes. En fait, un gladiateur romain avait de meilleures chances de survivre à un combat brutal dans l'arène qu'un empereur de mourir paisiblement de causes naturelles, selon une nouvelle étude.
Entre le 14 et le 395 après JC, 43 des 69 dirigeants romains (62%) sont morts violemment, ce qui signifie qu'ils ont été tués au combat ou aux mains d'assassins. Mais ces chiffres ne racontent qu'une partie de l'histoire.
À son travail de jour, l'auteur de l'étude Joseph Saleh, professeur agrégé au Center for Space Technology and Research de Georgia Tech à Atlanta, étudie l'ingénierie aérospatiale. Mais son travail d'évaluation de la fiabilité et de la défaillance des vaisseaux spatiaux - couplé à une fascination de longue date pour l'histoire romaine - l'a amené à se demander s'il était possible d'utiliser les mêmes modèles statistiques pour calculer le risque inhérent au prestigieux travail d'empereur romain.
"Qu'il s'agissait d'une entreprise risquée était connue, du moins qualitativement", a déclaré Saleh à Live Science. Ce qui n'avait jamais été exploré était de savoir comment les chances d'un empereur de mourir de la violence pourraient changer avec le temps - leur «temps d'échec», a déclaré Saleh.
Certains de ces «échecs» étaient assez horribles. Publius Septimius Geta, décédé en l'an 211, a été abattu dans les bras de sa mère alors qu'il n'avait que 21 ans, sur ordre de son frère aîné Caracalla. Caracalla a ensuite été assassiné en l'an 217 après avoir déféqué au bord d'une route, a écrit Michael Meckler, spécialiste de l'histoire romaine à l'Ohio State University.
L'empereur Marcus Aurelius Commodus Antoninus, qui a régné de 177 à 192 après JC, a également subi un destin macabre. Après une tentative d'empoisonnement ratée, un lutteur envoyé par des sénateurs romains mécontents a étranglé l'empereur alors qu'il était dans le bain, selon Dennis Quinn, historien et professeur agrégé à la California State Polytechnic University.
Dans l'ensemble, la nouvelle analyse a révélé que les chances de survie d'un empereur romain étaient à peu près équivalentes à celles d'une personne jouant à un jeu de roulette russe avec quatre balles dans le revolver au lieu d'une seule, a déclaré Saleh dans l'étude.
Saleh a utilisé une méthode statistique généralement utilisée par les ingénieurs pour voir combien de temps il faut à un équipement pour tomber en panne. De nombreux appareils, lorsqu'ils sont analysés de cette façon, tombent dans un modèle connu sous le nom de courbe de baignoire. Il y a plusieurs échecs lorsque l'appareil arrive sur le marché pour la première fois. Ensuite, les échecs diminuent pendant un certain temps. Après que les appareils aient existé assez longtemps pour commencer à s'user, les échecs augmentent à nouveau, a expliqué Saleh.
"Échecs d'usure"
Il a découvert que les empereurs romains suivaient un modèle similaire. Leur risque de décès était le plus élevé de la première année de pouvoir. Mais si un dirigeant a réussi à survivre à sa première année et est resté en vie pendant les sept prochaines années, ses chances de mourir ont considérablement diminué. Cependant, ce délai de grâce n'a duré que quatre ans. Une fois qu'un empereur a atteint sa 12e année au pouvoir, ses chances de mourir ont de nouveau grimpé, a rapporté Saleh.
Par exemple, l'empereur Geta est décédé au cours de la première année de son règne. Caracalla est décédé au cours de sa septième année au pouvoir, et Commode a connu sa fin sanglante au cours de sa seizième année comme empereur.
Comme les appareils qui échouent tôt, les empereurs décédés dans les premières années de leur règne l'ont fait parce qu'ils présentaient des "défauts de conception" fatals, sapant la confiance dans leur capacité à gouverner, a déclaré Saleh. Les empereurs décédés après 12 ans au pouvoir ressemblaient davantage à des appareils souffrant d '"échecs d'usure": ils étaient vulnérables aux changements sociétaux, à la montée de nouveaux ennemis ou aux nouvelles attaques de vieux ennemis qui s'étaient regroupés, a écrit Saleh.
"Il est très intéressant que quelque chose d'aussi aléatoire que l'assassinat d'un empereur romain ait une structure sous-jacente", a déclaré Saleh.
Les résultats ont été publiés en ligne le 23 décembre dans la revue Palgrave Communications.
