La poussière sur la lune s'accumule à un rythme 10 fois plus rapide qu'on ne le pensait auparavant, ce qui pourrait rendre difficile pour les futurs explorateurs humains d'utiliser des cellules solaires sur la surface lunaire, selon une nouvelle étude.
"Vous ne le verriez pas; il est très mince en effet », a déclaré Brian O’Brien, professeur à l’Université d’Australie occidentale qui a coécrit la recherche. "Mais, comme les astronautes d'Apollo l'ont appris, vous pouvez avoir un diable de temps surmontant même une petite quantité de poussière."
O’Brien a également développé le Détecteur de poussière lunaire, une expérience qui a volé à bord de trois missions lunaires Apollo dans les années 1960 et 1970. L'expérience, qui avait à peu près la taille d'une boîte d'allumettes, avait trois minuscules cellules solaires à bord. La tension de l'expérience a chuté à mesure que la poussière s'accumulait.
Son expérience a été déployée sur Apollo 12 (en 1969) et Apollos 14 et 15 (en 1971), puis arrêtée en 1977 en raison de compressions budgétaires.
Au cours de ces années de données, les mesures électriques ont montré que 100 microgames de poussière lunaire tombaient par an et par centimètre carré. "À ce rythme, un terrain de basket sur la Lune collecterait environ 450 grammes (1 livre) de poussière lunaire par an", a déclaré un communiqué de presse de l'American Geophysical Union.
Les modèles antérieurs supposaient que la poussière s’était accumulée à cause des impacts de météores et de la poussière cosmique, mais les données d’O’Brien dépassaient de loin ce chiffre. Il a suggéré que cela pourrait être dû au fait que la lune a une «atmosphère de poussière» constituée de particules individuelles sautant entre différents endroits.
"Au cours de chaque jour lunaire, le rayonnement solaire est suffisamment fort pour faire sortir quelques électrons des atomes des particules de poussière, créant une légère charge positive", a déclaré l'AGU.
«Du côté nocturne de la Lune, les électrons du flux de particules énergétiques, appelé le vent solaire, qui sort du soleil, frappent les particules de poussière et leur donnent une petite charge négative. Là où les régions illuminées et sombres de la lune se rencontrent, les forces électriques pourraient faire léviter cette poussière chargée, potentiellement en train de projeter des grains dans le ciel lunaire. »
Ces données ont une résonance particulière pour la NASA maintenant que son vaisseau spatial Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) est en orbite à environ 155 miles (250 kilomètres) au-dessus de la lune. L'agence essaie d'en savoir plus sur le fonctionnement de l'environnement poussiéreux sur la lune, en particulier au «terminateur» - le point entre la lumière et l'obscurité - où la poussière peut léviter en raison de la charge électrostatique.
"Quelque chose de similaire a été rapporté par des astronautes d'Apollo en orbite autour de la Lune qui ont regardé dehors et ont vu de la poussière briller à l'horizon", a déclaré Monique Hollick, qui a dirigé les travaux et est également chercheuse à l'Université de Western Australia.
La NASA pensait que les données d'O’Brien avaient été perdues pendant des décennies car l'agence n'avait pas conservé les bandes d'archives, mais en 2006 O’Brien - quand il a entendu parler du problème de la NASA - les a informés qu'il détenait toujours les données.
"Ça a été un long parcours", a déclaré O’Brien. «J'ai inventé [le détecteur] en 1966, bien avant la naissance de Monique. À 79 ans, je travaille avec une personne de 23 ans travaillant sur des données de 46 ans et nous avons découvert quelque chose d'excitant - c'est délicieux. "
L'ouvrage a été publié cette semaine dans Space Weather et est disponible ici.
Source: AGU
