Crédit d'image: NASA / JPL
Le vaisseau spatial Stardust a marqué l'histoire aujourd'hui en traversant la queue de la comète Wild-2, et a pris certaines des meilleures photos d'une comète jamais vues. Les particules collectées, qui sont stockées dans une capsule de retour d'échantillon, seront ramenées sur Terre en 2006; il touchdown à une gamme de tests de l'US Air Force dans l'Utah.
Team Stardust, la première mission dédiée de retour d'échantillons de la NASA à une comète, a franchi une étape importante aujourd'hui en naviguant avec succès dans le coma chargé de particules et de gaz autour de la comète Wild 2 (prononcé «Vilt-2»). Au cours de la traversée dangereuse, le vaisseau spatial a volé à environ 230 kilomètres (143 miles) de la comète, capturant des échantillons de particules de comète et marquant des images détaillées de la surface empreinte de Wild 2.
L'approche la plus proche a été vers 19 h 22, heure universelle (11 h 22, heure normale du Pacifique). Le signal radio du vaisseau spatial a été reçu sur Terre 21 minutes et 40 secondes plus tard, à 11 h 44 HNP.
"Les choses n'auraient pas pu mieux fonctionner dans un conte de fées", a déclaré Tom Duxbury, chef de projet Stardust au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie.
«Ces images sont meilleures que ce que nous espérions dans nos rêves les plus fous», a déclaré Ray Newburn du JPL, co-investigateur de Stardust. «Ils nous aideront à mieux comprendre les mécanismes qui régissent les conditions sur les comètes.»
«Ce sont les meilleures photos jamais prises d'une comète», a déclaré le chercheur principal, le Dr Don Brownlee de l'Université de Washington, Seattle. "Bien que Stardust ait été conçu pour être une mission de retour d'échantillons de comètes, les détails fantastiques montrés dans ces images dépassent largement nos attentes."
Les particules collectées, stockées dans une capsule de retour d'échantillon à bord de Stardust, seront retournées sur Terre pour une analyse approfondie. Cet événement dramatique se produira le 15 janvier 2006, lorsque la capsule effectuera un atterrissage en douceur à l'US Air Force Utah Test and Training Range. Les échantillons microscopiques de particules de comètes et de poussières interstellaires collectées par Stardust seront acheminés vers les installations de conservation des matériaux planétaires du Johnson Space Center de la NASA, Houston, Texas, pour analyse.
Stardust a parcouru environ 3,22 milliards de kilomètres (2 milliards de miles) depuis son lancement le 7 février 1999. En comblant le fossé final avec sa carrière cométaire, il a subi un bombardement de particules entourant le noyau de la comète Wild 2. Pour protéger Stardust contre l'explosion de particules et de roches cométaires attendues, le vaisseau spatial a pivoté de sorte qu'il volait dans l'ombre de ses «boucliers Whipple». Les boucliers portent le nom de l'astronome américain Dr Fred L. Whipple, qui, dans les années 1950, a eu l'idée de protéger les vaisseaux spatiaux des collisions à grande vitesse avec les morceaux éjectés des comètes. Le système comprend deux pare-chocs à l'avant du vaisseau spatial - qui protègent les panneaux solaires de Stardust - et un autre bouclier protégeant le corps principal du vaisseau spatial. Chaque bouclier est construit autour de panneaux composites conçus pour disperser les particules lors de leur impact, augmentés par des couvertures d'un tissu en céramique appelé Nextel qui dissipent et répandent davantage les débris de particules.
"Tout s'est passé à peu près à la minute", a déclaré Duxbury. "Et avec notre rencontre cométaire terminée, nous invitons tout le monde à écouter environ un million, 71 mille minutes à partir de ce moment où Stardust reviendra sur Terre, apportant avec lui les premiers échantillons de comètes de l'histoire de l'exploration spatiale."
Les scientifiques croient qu'une analyse terrestre approfondie des échantillons révélera beaucoup de choses sur les comètes et la première histoire du système solaire. Les informations chimiques et physiques enfermées dans les particules cométaires pourraient être l'enregistrement de la formation des planètes et des matériaux à partir desquels elles ont été fabriquées. Plus d'informations sur la mission Stardust sont disponibles sur http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, une partie du programme de découverte de la NASA de missions scientifiques hautement ciblées à faible coût, a été construit par Lockheed Martin Space Systems, Denver, Colorado, et est géré par le JPL pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, DC Le JPL est une division du California Institute of Technology à Pasadena.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
