Extrait d'un communiqué de presse du JPL:
Les derniers préparatifs sont en cours pour le lancement, le 9 juin, de l'observatoire international Aquarius / SAC-D. Le principal instrument de la mission, le Verseau, étudiera les interactions entre la circulation océanique, le cycle de l'eau et le climat en mesurant la salinité de la surface des océans.
Les ingénieurs de la Vandenberg Air Force Base en Californie effectuent les derniers tests avant d'accoupler l'Aquarius / SAC-D à sa fusée Delta II. La mission est une collaboration entre la NASA et l'agence spatiale argentine, Comision Nacional de Actividades Espaciales (CONAE), avec la participation du Brésil, du Canada, de la France et de l'Italie. SAC signifie Satelite de Applicaciones Cientificas. L'Aquarius a été construit par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, et le Goddard Space Flight Center de l'agence à Greenbelt, dans le Maryland.
En plus du Verseau, l'observatoire possède sept autres instruments qui collecteront des données environnementales pour un large éventail d'applications, notamment des études sur les risques naturels, la qualité de l'air, les processus terrestres et l'épidémiologie.
La mission effectuera les premières observations spatiales de la NASA sur la concentration de sel dissous à la surface de l'océan. Les observations du Verseau révéleront comment les variations de salinité influencent la circulation océanique, tracent le chemin de l’eau douce autour de notre planète et aideront à conduire le climat de la Terre. La surface de l'océan échange constamment de l'eau et de la chaleur avec l'atmosphère terrestre. Environ 80% du cycle mondial de l'eau qui déplace l'eau douce de l'océan vers l'atmosphère vers la terre et retourne vers l'océan se produit au-dessus de l'océan.
La salinité joue un rôle clé dans ces échanges. En suivant les changements de la salinité de la surface de l'océan, le Verseau surveillera les variations du cycle de l'eau causées par l'évaporation et les précipitations sur l'océan, le ruissellement des rivières, le gel et la fonte de la glace de mer.
La salinité rend également l'eau de mer plus dense, la faisant couler, où elle devient partie intégrante de courants océaniques profonds et interconnectés. Cette «bande transporteuse» océanique profonde déplace les masses d’eau et la chaleur des tropiques vers les régions polaires, contribuant ainsi à réguler le climat de la Terre.
"La salinité est la colle qui lie deux composants majeurs du système climatique complexe de la Terre: la circulation océanique et le cycle de l'eau mondial", a déclaré Gary Lagerloef, chercheur principal d'Aquarius, de Earth & Space Research à Seattle. «Le Verseau cartographiera les variations mondiales de la salinité avec des détails sans précédent, conduisant à de nouvelles découvertes qui amélioreront notre capacité à prédire le climat futur.»
Le Verseau mesurera la salinité en détectant les émissions de micro-ondes de la surface de l'eau avec un instrument radiométrique. Ces émissions peuvent être utilisées pour indiquer la salinité des eaux de surface, après avoir pris en compte d'autres facteurs environnementaux. Les niveaux de salinité dans l'océan ouvert ne varient que d'environ cinq parties pour mille, et de petits changements sont importants. Le Verseau utilise des technologies avancées pour détecter des changements de salinité aussi petits qu'environ deux parties pour 10 000, ce qui équivaut à une pincée (environ un huitième de cuillère à café) de sel dans un gallon d'eau.
Le Verseau cartographiera l'ensemble de l'océan ouvert tous les sept jours pendant au moins trois ans à 408 miles (657 kilomètres) au-dessus de la Terre. Ses mesures produiront des estimations mensuelles de la salinité de la surface de l'océan avec une résolution spatiale de 93 miles (150 kilomètres). Les données révéleront comment la salinité change au fil du temps et d'une partie de l'océan à l'autre.
La mission Aquarius / SAC-D poursuit le partenariat de 17 ans de la NASA et de la CONAE. La NASA a fourni des lanceurs et des opérations pour trois missions satellites du SAC et des instruments scientifiques pour deux.
Le JPL gérera Aquarius pendant sa phase de mise en service et archivera les données de mission. Goddard gérera les opérations de la mission Aquarius et traitera les données scientifiques. Le programme de services de lancement de la NASA au Kennedy Space Center de l'agence en Floride gère le lancement.
CONAE fournit le vaisseau spatial SAC-D, une caméra optique, une caméra thermique en collaboration avec le Canada, un radiomètre micro-ondes; capteurs provenant de diverses institutions argentines et du centre des opérations de la mission. La France et l'Italie sont des instruments contributeurs.
Voir le site Web Aquarius / SAC-D pour plus d'informations. , visite:
