Les astronautes de la NASA Eric Boe et Nicole Mann posent avec l'ancien astronaute de la NASA Chris Ferguson. Tous les trois devraient voler sur le vaisseau spatial CST-100 Starliner de Boeing lors de son premier vol d'essai en équipage, en 2019.
(Image: © NASA)
Devant une foule racée au Johnson Space Center de Houston ce mois-ci, la NASA a annoncé les neuf astronautes qui ont été sélectionnés pour les vols commerciaux de l'agence. Les premiers vols en équipage du Crew Dragon de SpaceX et du CST-100 Starliner de Boeing pourraient être lancés dès l'année prochaine, marquant la première fois que des astronautes partent pour l'espace depuis le sol américain depuis la fin du programme de navette spatiale en 2011.
"C'est vraiment une période passionnante pour les vols spatiaux humains dans notre pays, et croyez-moi - cela ne fera que s'améliorer à mesure que nous nous lancerons dans notre avenir", Bob Cabana, un ancien astronaute qui est maintenant directeur du Kennedy Space Center de la NASA en Floride , a déclaré lors de l'annonce du 3 août. La seule façon pour que cela devienne plus excitant, plaisanta-t-il, était s'il était lui-même sélectionné.
Les travaux de Boeing et SpaceX représentent l'aboutissement d'une décennie d'efforts de la NASA, qui a tenté de réduire sa dépendance à l'égard des vols russes Soyouz vers la Station spatiale internationale (ISS). Et les entreprises de tourisme spatial courtisent également les géants du vol spatial, dans l'espoir d'amener les touristes dans l'espace juste derrière les astronautes de la NASA. Dans quelle mesure sommes-nous proches d'y arriver? [Photos: les premiers touristes de l'espace]
Alors, comment sommes-nous proches d'y arriver? Un analyste de l'industrie prévoit que le tourisme spatial - une industrie dont le premier participant officiel a été lancé en 2001 - reprendra au cours des 12 prochains mois.
"Je pense que c'est une période passionnante pour l'industrie, et l'annonce d'aujourd'hui la rapproche encore plus", a déclaré à Space.com Eric Stallmer, président de la Commercial Spaceflight Federation, basée à Washington. "C'est vraiment en train de s'installer, la réalité de tout cela. Je pense que, comme nous voyons de plus en plus d'astronautes de la NASA - américains et internationaux - monter sur des véhicules américains, cela montre la possibilité et le désir d'avoir des citoyens réguliers qui vont dans l'espace." "
Années de fabrication
Le premier touriste spatial orbital payant au monde a été Dennis Tito, un homme d'affaires américain qui s'est envolé pour l'ISS en 2001 pour la somme de 20 millions de dollars. Seuls sept particuliers ont déjà déboursé pour se rendre à l'ISS.
Et avant ces voyages payants à bord de l'ISS, seules quelques personnes éphémères se sont lancées dans des voyages spatiaux privés. Au début des années 1990, le journaliste japonais Toyohiro Akiyama et la chimiste britannique Helen Sharman se sont envolés pour la station spatiale Mir, aujourd'hui disparue, mais ils n'ont pas payé eux-mêmes les vols. (Le vol d'Akiyama a été financé par le Tokyo Broadcasting Service et Sharman a remporté un concours parrainé par plusieurs sociétés britanniques pour sa place.)
Certains civils ont volé sur des navettes de la NASA dans les années 80 et 90 en tant que spécialistes de la charge utile, la plus connue étant Christa McAuliffe, une enseignante du primaire décédée à bord de l'explosion de la navette Challenger en janvier 1986.
Pendant que ces personnes se rendaient dans l'espace à bord de fusées gouvernementales, l'industrie privée voulait une balade à part entière. En 2004, Sir Richard Branson a fondé Virgin Galactic peu de temps après que le premier vaisseau spatial en équipage non gouvernemental, SpaceShipOne, soit devenu le premier vaisseau spatial privé à pénétrer dans l'espace deux fois. Branson voulait envoyer des personnes dans l'espace dès 2007. Retards de développement avec le vaisseau successeur SpaceShipTwo, soutenu par Virgin Galactic - y compris un accident mortel en octobre 2014 qui a tué le copilote Michael Alsbury et gravement blessé le pilote Peter Siebold lors d'un vol d'essai - a poussé cette dure échéance dans un plus doux "à déterminer".
Stallmer a pris son rôle actuel quelques semaines seulement après le vol fatal de Virgin; il a déclaré à Space.com que le crash du SpaceShipTwo était l'un des plus bas du vol spatial commercial. Mais la gamme de clients payants de Virgin s'est accrochée, pour la plupart, et Stallmer a déclaré que l'ambiance était plus optimiste maintenant.
"Je sais que Virgin Galactic compte environ 800 personnes qui ont hâte de partir et ne peuvent pas attendre le premier vol", a-t-il déclaré. «Je sais également qu'aucun d'entre eux ne volera tant qu'il ne saura pas [Virgin] qu'il possède le véhicule le plus sûr et le plus fiable. La sécurité est donc primordiale, comme il se doit.»
Une constellation de fournisseurs de vols spatiaux commerciaux
Alors que Virgin a été un précurseur dans le tourisme spatial potentiel, une série d'autres sont dans le coup aujourd'hui. SpaceX a été fondé en 2002 sur des rêves pour amener des citoyens ordinaires sur Mars. La société était déterminée à développer des fusées réutilisables qui pourraient atterrir seules après un vol spatial - une proposition impensable à l'époque. Mais aujourd'hui, les premières étapes des fusées Falcon 9 atterrissent régulièrement pour être réutilisées plus tard (mais pas tout le temps). [À l'intérieur de l'atterrissage épique de fusée réutilisable Fly-Back de SpaceX (Infographie)]
Il reste encore beaucoup à faire avant que les humains ne puissent voler vers Mars, mais le fondateur et PDG de SpaceX, Elon Musk, discute régulièrement de possibles concepts de vols spatiaux humains. Il a déclaré, par exemple, que les touristes martiens payants utiliseraient une fusée géante appelée BFR (prétendument "Big Falcon Rocket"). Le BFR devrait remplacer l'intégralité de la gamme Falcon dans les années 2020, a-t-il ajouté. (La société a également promis d'envoyer deux passagers sur un voyage privé autour de la lune, mais cela ne s'est pas encore concrétisé.) Et il y a également un marché croissant pour le tourisme dans d'autres domaines, comme les promenades en montgolfière dans l'espace proche de World View ( qui a récemment levé 26,5 millions de dollars) et des vols suborbitaux de Blue Origin, qui a déjà construit un prototype de vaisseau spatial.
Le concept Starliner de Boeing a attiré l'attention de Bigelow Aerospace, une entreprise qui a ses propres rêves d'une station spatiale gonflable pour les touristes. Bigelow a testé deux prototypes gonflables en orbite - Genesis 1 et Genesis 2 - à partir de 2006 et 2007]. nEnsuite, en avril 2016, la société a lancé avec succès une salle de test gonflable pour la station spatiale appelée Bigelow Expandable Activity Module.
La future station spatiale de Bigelow pourrait être mise en ligne au cours des prochaines années, au moment où les véhicules de l'équipage commercial atteignent leur rythme dans l'espace. Et d'autres sociétés se bousculent également pour des lancements de stations spatiales dans un proche avenir, comme Axiom Space, basé à Houston, qui veut créer une station spatiale commerciale, et la startup spatiale Orion Span, qui veut construire un hôtel de luxe en orbite.
Stallmer a déclaré que la récente prolifération des entreprises de tourisme spatial n'est pas une coïncidence. Les véhicules d'équipage commerciaux font partie d'un réseau d'entreprises travaillant à se soutenir mutuellement dans l'entretoise. Et cela ne s'étend pas seulement aux vols spatiaux humains, a-t-il ajouté; l'augmentation des petits satellites appelés cubesats en orbite a conduit à la création de plusieurs sociétés axées sur les lanceurs à petite échelle. En outre, la possibilité d'expériences commerciales sur la station spatiale a déclenché une mini ruée vers les entreprises axées sur les marchés émergents, comme la fabrication de microgravités.
It Toute l'activité occupe Stallmer dans son travail à la Fédération des vols spatiaux commerciaux car il y a tellement de segments commerciaux avec lesquels travailler, a-t-il dit. "C'est l'ensemble de l'écosystème [de l'espace commercial] sur lequel nous nous concentrons", a déclaré Stallmer, "et il se passe tellement de choses dans tous les aspects du marché commercial."
Stallmer a ajouté que l'industrie était ravie de célébrer le 50e anniversaire de l'alunissage d'Apollo 11 en juillet 1969, un événement qui a incité tant de jeunes à l'époque à devenir les scientifiques et ingénieurs d'aujourd'hui. Bien que l'industrie soit déçue qu'il n'y ait pas eu d'accès rapide à l'espace après les missions Apollo, a déclaré Stallmer, l'excitation d'aujourd'hui aide à changer cela.
