La Station spatiale internationale a offert aux astronautes et aux agences spatiales d'immenses possibilités de recherche au cours de la décennie et demie de son fonctionnement. En plus des études impliquant la météorologie, la météorologie spatiale, la science des matériaux et la médecine, les missions à bord de l'ISS nous ont également fourni des informations précieuses sur la biologie humaine.
Par exemple, des études menées à bord de l’ISS »nous ont fourni des informations sur les effets d’une exposition à long terme à la microgravité. Et tout le temps, les astronautes repoussent les limites de la durée de vie saine de quelqu'un dans de telles conditions. L'un de ces astronautes est Jeff Williams, le commandant de l'expédition 48 qui a récemment établi un nouveau record pour la plupart du temps passé dans l'espace.
Cet exploit record a commencé en 2000, lorsque Williams a passé 10 jours à bord de la navette spatiale Atlantis pour la mission STS-101. À l’époque, la Station spatiale internationale était encore en construction et, en tant qu’ingénieur de vol et astronaute de la mission, Williams a aidé à préparer la station pour son premier équipage.
Cela a été suivi en 2006, où Williams a servi dans le cadre de l'expédition 13 à l'ISS. La station s'était considérablement développée à ce stade avec l'ajout du module de service russe Zvezda, du laboratoire américain Destiny et du sas Quest. De nombreuses expériences scientifiques étaient également menées à cette époque, notamment des études sur le flux capillaire et les effets de la microgravité sur le système nerveux central des astronautes.
Pendant les six mois où il était à bord de la station, Williams a pu monter dans deux autres sorties dans l’espace, organiser des expériences supplémentaires à l’extérieur de la station et remplacer l’équipement. Trois ans plus tard, il retournerait au poste dans le cadre de l'expédition 21, puis aurait été commandant de l'expédition 22, demeurant à bord du poste pendant plus d'un an (du 27 mai 2009 au 18 mars 2010).
Au moment du lancement de la capsule Soyouz de l'Expédition 48 pour le rendez-vous avec l'ISS le 7 juillet 2016, Williams avait déjà passé plus de 362 jours dans l'espace. Au moment de son retour sur Terre le 6 septembre, il aura passé un total cumulé de 534 jours dans l'espace. Il aura également dépassé le précédent record établi par Scott Kelly, qui a passé 520 jours dans l'espace au cours de quatre missions.
Mercredi 24 août, la Station spatiale internationale a relevé son orbite avant le départ de Williams. Une fois que lui et deux de ses collègues de mission - Oleg Skripochka et Alexey Ovchinin - se sont désamarrés dans leur vaisseau spatial Soyouz TMA-20M, ils ont commencé leur descente vers le Kazakhstan, arrivant sur Terre environ trois heures et demie plus tard.
L'ancien astronaute Scott Kelly était un bon sportif à propos du passage de ce record, félicitant Williams dans une vidéo créée par le Johnson Space Center (voir ci-dessous). Heureusement, Kelly détient toujours le record du plus long vol spatial unique par un astronaute de la NASA - qui a duré 340 jours.
Et Williams pourrait ne pas détenir le record pour longtemps, car l'astronaute Peggy Whitson devrait le dépasser en 2017 lors de sa prochaine mission (qui débutera en novembre prochain). Et à mesure que nous irons plus loin dans l'espace dans les années à venir, en montant des missions vers des objets géocroiseurs et Mars, ce record est susceptible d'être battu encore et encore.
En attendant, Williams et son équipe continueront de consacrer leur temps à un certain nombre d'expériences cruciales. Au cours de cette mission, ils ont mené des recherches sur la fonction cardiaque humaine, la croissance des plantes en microgravité et exécuté diverses expériences conçues par les étudiants.
Comme toutes les recherches menées à bord de l'ISS, les résultats de ces recherches seront utilisés pour améliorer les traitements de santé, ont de nombreuses applications industrielles ici sur Terre et aideront la NASA à planifier sa mission plus loin dans l'espace. La mission en équipage proposée par la NASA (et qui approche à grands pas) ne sera pas la moindre.
En plus de passer plusieurs mois en zéro-g pour le voyage, la NASA devra savoir comment ses astronautes se comporteront lors de leurs recherches sur la surface de Mars, où la gravité est d'environ 37% celle de la Terre (0,376 g pour être exact).
Et assurez-vous de profiter de cette vidéo de Scott Kelly félicitant Williams pour son accomplissement, gracieuseté du Johnson Space Center:
